内分泌腺以其分泌的激素来调节机体的生活机能，并且对机体的成长和发育产生一定的影响。与经过导管分泌自身活动产物的其他腺不同，内分泌腺是将其产物直接分泌到血液和淋巴中的。虽然每个内分泌腺都有它自己的效用，可是所有内分泌腺的活动是互相关联着的。内分泌腺也跟植物神经系统有密切联系，而且受大脑皮层的直接指导、调节和监督。内分泌系统和植物神经系统都是调节机体机能状态的统一结构。
内分泌腺活动的破坏，就会使机体的正常成长和发育过程遇到很大的障碍，甚至会发生严重的疾患。
甲状腺位于气管上部的前侧。甲状腺激素对某些器官的发育和活动有极大的影响。它能增强机体内新陈代谢的作用，加强心脏和某些器官的活动。在刺激机体发育方面甲状腺激素有特别重大的作用。甲状腺激素作为中枢神经系统的兴奋激素有其更重要的作用。甲状腺对植物神经系统的活动、脑垂体和肾上腺的机能也有影响作用。在甲状腺的作用下，机体中的氧化过程和营养物质的燃烧也被加强。
甲状腺活动的不足和过度都会引起很大的疾患。
甲状腺发育不全会发生黏液性水肿，其症状为生长缓慢、皮下结缔组织膨大和变性、全身水肿、体温下降和消化器官活动减弱。这样的儿童的智力发育也是不健全的，有时还会变成智力障碍。成人也有可能患甲状腺机能衰弱疾患。
新生儿的甲状腺已经形成，其重量为1.2～2克。新生儿在出生后的头1年内，甲状腺生长得极快。到1周岁时甲状腺的重量已增加到两倍，到20岁时，其重量已增加到35克。在性成熟时期，甲状腺生长得最急剧。儿童甲状腺的结构特征是有柔嫩的结缔组织膜、大量的血管和小形的腺囊。几个月大的婴儿的甲状腺的活动较差。从半岁起到两岁，甲状腺活动增强。随后，甲状腺的活动及其作用减低一些，而到性成熟时期其活动又重新加强了（按照玛司洛夫的数据来看）。当甲状腺发生疾患时，儿童和少年的肉体发育和精神发育就会停滞和退化，特别是骨骼的骨化过程会延迟，新陈代谢作用会遭受破坏。