教育离不开经济，人类社会开始经济活动时，就有教育。但是作为研究教育与经济关系的学科却是很晚才出现。虽然20世纪二三十年代苏联就有人研究过教育对经济增长的贡献，但直到20世纪60年代美国学者舒尔茨提出人力资本理论以后，教育经济学才进入了学术界的领域，至今不到100年的时间。
教育经济学在我国是一门新兴学科。过去教育学虽然总要讲到教育与经济的关系，讲到教育作为文化教育的一部分要受一定社会政治经济的制约，并反过来为政治经济服务，但并没有专门从经济学的角度来解剖它们之间的关系。教育经济学的基础应该是经济学，不只是教育学，需要从经济学的角度来剖析教育对经济发展所产生的影响，并认识教育在经济发展中的地位和作用。舒尔茨就是从这个视角提出教育增长对经济增长的贡献的。他认为，经济的增长除了物质资本和劳动投入的增加外，劳动者受教育程度的提高起了重要的作用，从而提出了“人力资本”理论。这一理论使人们认识到，教育不只是一种消费，而且是一种投资。国家发展需要教育，教育可以提高国民素质，提高劳动生产力，促进经济增长。个人发展也需要教育，家庭对子女的教育投入，可以使子女将来就业于更优越的职业，取得经济上的回报。因此，20世纪七八十年代是世界教育大发展的年代，大家都对教育充满了期望。
但是教育经济学不只是研究教育对经济发展的影响，还要研究经济对教育的影响。经济发展水平必然会影响教育的投入，从而影响教育的发展。以我国为例，我国是人口众多的发展中国家，经济发展水平较低，所以教育投入长期不能满足教育发展的需求。我国1993年就提出财政性教育经费2000年应占国民生产总值4%的目标，但直到2012年才得以实现。随着近十多年来我国经济的不断增长，我国教育也有了惊人的发展：义务教育得以全面普及，高等教育实现了跨越式发展。