20世纪最后10年，我国高等教育有了长足的进步。无论在体制上、结构上，还是在专业调整上、课程设置上都进行了很大的改革。特别是1999年扩大招生规模，在社会上引起了很大的反响。这不只是多招几个学生的问题，而是我国高等教育的一个战略性转变。也就是说，我国高等教育开始由英才教育向大众教育转变。这对于提高我国整个民族素质、社会文明进步和经济转型，都具有十分重大的意义。但是要建成具有中国特色的现代高等教育体系，还需要我们做出更大的努力。高等教育必须进一步深入改革，关键在于我们的思想能否进一步解放，观念能否进一步更新。
一、高等教育面临的种种挑战
第一，高等教育面临着科学技术加速发展的挑战。20世纪科学技术的发展是惊人的。特别是后半叶，以核子、电子技术发展为核心，人类在材料科学、宇宙科学、海洋科学、信息科学、生命科学等各个领域都取得了重大的成就。进入21世纪，世界科学技术的发展会更加迅速，多学科交叉愈加明显，知识更新显著加快。高等教育如何适应科学技术发展的形势，培养高素质人才，是世界各国都在思考的问题。
第二，高等教育面临着社会变革的挑战。从世界范围来讲，“冷战”已经结束，世界的格局发生了巨大的变化，但并未和平，国际竞争越演越烈。科学技术在社会各领域中的应用，也引起了社会的变革，人们的价值观发生了变化。社会的物质财富丰富了，但人们的道德水准却下降了。吸毒人数的增加、犯罪率上升以及其他社会问题日益困扰着教育工作者。
第三，中国高等教育还面临着经济体制转轨和生产方式转型的变革的挑战。由计划经济向市场经济转轨，要求高等教育的领导管理体制、招生分配制度、专业结构、课程设置等都应相应地变革；生产方式由粗放向集约转型则要求高等教育能培养具有创新精神和实践能力的人才。