我们是东方文化，和西方文化不同，每个国家的文化都不同。我们如果不研究文化，很难研究清楚国家之间的教育。举一个例子来讲，同样是发达国家，美国的教育和欧洲的教育就不一样；同样是欧洲国家，英国的教育和法国的教育就不一样，法国的教育同德国的教育也不一样。但是发展水平不同的国家，比如中国和日本，日本是发达国家，中国是发展中国家，很多的教育思想和观念都一样。我们经常送孩子去补习班，日本的家长也送孩子去私塾补习，日本70%—80%的孩子礼拜六和礼拜天都去上私塾。中国叫“应试教育”，日本叫“考试地狱”。为什么呢？因为我们都是东方文化，属于东方文化圈或儒家文化圈。所以不研究一个国家的文化，就很难研究这个国家的教育，也很难进行比较。
经常有人问：“我们中国教育好还是外国教育好？”最近，讨论得很厉害的一个是“虎妈”，另一个是“狼爸”。所以很多人说，还是我们中国文化好啊！还有这次上海学生参加国际学生评估项目考了第一名，外国很重视，很震惊，觉得中国了不起。所以很难讲是中国教育好还是外国教育好，这不能简单地回答。因为我们传统不同，教育理念不同。我觉得各有特长，各有不足。应该说，我国重基础，西方国家重个性、重创造。两者都重要，所以要互相学习，互相补充。
但是也有一些不同。首先观念不同。西方国家对儿童的权利的意识比我们要强，他们把儿童的权利放在第一位，我们往往把儿童看作教育的对象，看作工具，政府把儿童看作未来的接班人、建设者。当然我不否定儿童是未来的建设者、接班人，但是儿童在成为人的基础上才能成为建设者和接班人。你不发展他的个性，他能成为好的接班人吗？能成为好的建设者吗？这是不矛盾的。我们的家长把孩子看作“敲门砖”，特别是中国人讲面子，把孩子看作自己的东西、自己的财产。如果你的孩子考上了清华，而我的孩子考上了上海师大，我会觉得没面子。因为一般认为清华比上海师大好。其实不见得，上海师大难道就不出人才，就不出大师级的人了？但是中国人讲这个东西，把孩子看作自己的面子，而不看孩子的成长。这种观念就和国外不一样，国外把儿童放在第一位。最近我们一个老师到澳大利亚去访问，澳大利亚人就说：“你们中国人把熊猫看作国宝，我们的国宝是儿童。”什么是好学生？美国人说：“我们的学生都是好的，没有一个是差的。”2002年，在盐湖城开冬奥会，我们中国代表团带去了两个熊猫娃娃。他们去参观一个学校，就告诉这个学校的校长：“一个娃娃送给你们学校最好的男生，一个娃娃送给你们学校最好的女生。”校长说了：“我们学校个个都是好学生，送给哪一个呢？”最后，校长只好把这两个娃娃放在橱窗里头，说：“送给最好的男生们，送给最好的女生们！”而我们把学生分成三六九等。所以，我到处呼吁不要评什么“三好学生”了，从小把学生分成三六九等，这不符合教育规律，损害了大多数人的自尊心。我们还是用计划经济的思维、用劳动模范的思维来对待孩子。