结构设计法是合作学习的代表人物卡甘先生在20世纪60年代创立的一种教学策略。经过几十年的发展，卡甘的结构设计法日益成熟，他的研究成果对世界各地运用合作学习提高学习效率产生了积极的影响。
结构是卡甘合作学习理念的核心。在卡甘看来，与活动相比，结构更具生发性，更具有生命力。如果教师理解并掌握了“结构”，结合教学内容，他们可以创造出多种适合实际教学境况的教学活动，“结构，不像活动，是不会用光的。”[1]
尤其重要的是，任何时候，课堂教学中都可以运用某种结构，如教师谈话、大家动脑、默读、自学活动、小组合作活动等，无论是何种结构，结构本身不受内容限制。比如，教师谈话这一结构，其内容可以是国内战争，可以是道德故事，也可以是数学中的毕达哥拉斯定理，因此，在卡甘看来，结构就是一系列的步骤或规定好的行为，任何一种结构都可以用来传递一个不确定的内容范围。结构可以拥有内容，将一定内容置于结构中就创造了一种活动。通过变化结构或内容，教师就创造了不同的活动和不同的学习结果，从某种意义上讲，结构+内容=活动。
与其他生生合作的教学策略相比，结构设计法的最大特点是它虽然没有一个详细的、明确的教学程序的规定，只是提供了若干概括性的结构可供选择，但是它却可以根据学生不同的学习任务，选择小组构建、信息分享、高水平思维等不同的结构与之相呼应，真正能够促进所有的学生积极参与学习，确保所有的学生在某个活动阶段都能积极从事某个方面的任务。不过，要确保合作结构真正有效，教师在运用此教学策略时，必须保证在小组活动时满足如下几个条件，即同时互动、平等参与、积极互赖与个体责任。