虽然世界各国的合作学习研究者大都有着自己对合作学习基本要素的认识，但从目前的研究文献看，大家比较公认的理论当推美国明尼苏达大学合作学习中心约翰逊兄弟提出的五因素理论。现予以简要介绍。
约翰逊等人认为，合作学习的关键因素有5个，即积极互赖（positive interdependence）、面对面的促进性互动（face-to-face promotive interaction）、个体责任（individual accountability）、人际和小组技能（interpersonal and small group skills）和小组自评（group processing）。将这些要素系统地组合在小组学习的情境中，有助于保证合作学习的努力，并能使合作学习的有序实施取得长期的成功。
（一）积极互赖
约翰逊等人认为，构成合作学习的第一个也是最重要的因素就是积极互赖。没有互赖，就没有合作。在合作学习的情境中，学生们有两个责任：一是学会所布置的材料；二是确保所有的小组成员都学会所布置的材料。这两项责任的技术术语就称为积极互赖。
在足球比赛中，四分卫（在进攻时指挥球队的队员）的传球与接球队员的接球是积极地相互依赖的。此时，一个人的成功必须以他人的成功为依据。一个球员不可能离开其他队员的帮助而取得成功。他们“荣辱与共”“休戚相关”。法国剧作家、小说家大仲马（Dumas，A.）曾说过一句名言：“大家为一人，一人为大家。”我国也有句名言：“人人为我，我为人人。”以这些名言来概括积极互赖是较为直接和恰当的。
在合作学习的情境中，积极互赖指的就是学生们要认识到他们不仅要为自己的学习负责，而且还要为其所在小组的其他同伴的学习负责。用约翰逊等人的话来讲：“积极互赖存在于当学生们认识到他们是以这样一种方式与小组组员联系在一起的时候，即除非他们的组员取得成功，否则他们自己就不能获得成功（反之亦然），他们必须将自己的努力同其他组员的努力协调起来以完成某个任务。”[6]因此，小组目标和任务都得按照这样的理念来设计，以使他们相信他们之间的关系是“沉浮与共”“同生死共患难”。