苏东坡与佛印和尚的故事流传很广。这些故事颇为有趣。中国传统文化的主流比较端庄严肃,相对来说诙谐幽默的故事比较少,因而这些故事也较为引人注目。故事中,苏东坡常常是自作聪明,找机会就嘲戏佛印,但是佛印则总是才高一筹,反而把苏东坡置于可笑的境地。例如苏东坡问:“秃驴何在?”佛印回答:“东坡吃草。”这个回答巧妙地把“驴”转换到了“东坡”身上。
常被提起的还有这个故事:苏东坡打坐达到了很好的境界,就得意地写了一首诗:“稽首天中天,毫光照大千,八风吹不动,端坐紫金莲。”他让下人把这首诗送去给佛印,意在炫耀。佛印看罢,就在上面批写了两个字“放屁”,并让人把这诗送回给苏东坡。苏东坡看了很不服气,便坐船过江找到佛印,问他为什么说这诗是放屁?佛印笑道:“你说八风吹不动,现在怎么一个屁就把你打过江来了。”佛教界人士,亦会用这个故事证明,苏东坡的修为是不高的。口头禅而已,经不起真实的考验。
然而这些故事并非苏东坡和佛印之间的真实经历,不过是后人编的一些传奇而已。《三言二拍》中冯梦龙写过苏东坡和佛印的传说,可能是这个系列故事的开始。就像阿凡提的故事一样,并不是过去历史上真的有个阿凡提做过这些事情。但天长日久,慢慢地弄假成真,就被当作真的事情去说了——其实在任何可靠的历史记载中,都没有这些故事。
当然,这些故事被说成是苏东坡的,也并非完全偶然。据可靠记载,苏东坡科举时曾经杜撰了一个关于皋陶的典故,之后欧阳修等人问起,苏东坡坦诚地承认是自己杜撰。但是辩解说,按照皋陶的性格,这种事情是合理的。同样,大家编的这些东坡故事,和他的性格有一些相近,不严肃而好开玩笑,喜欢嘲弄别人,这也的确是苏东坡的性格,所以这些故事虽然是杜撰也有一定合理性——而且也算是一种报应吧,苏东坡喜欢嘲弄别人,于是在故事中他就饱饱地被别人嘲弄了一个够。