生活教育学说是处于半殖民地半封建社会的特定历史条件下，陶行知本着救亡启蒙的双重目的，在反传统教育和洋化教育的斗争中，在长期的生活教育实践基础上，从中国的具体国情出发，通过充分借鉴中外古今各种教育思想的精华和总结自己教育实践的宝贵经验，所创建的独具特色的现代教育理论体系。它是一种反帝反封建、实现民族独立、民主自由和国家富强的特殊的战斗武器，曾在新民主主义革命斗争中发挥了巨大的作用。它还是一种开放发展的能够充分吸收新信息的充满活力的教育理论体系。大半个世纪以来，特别是近30年来，经过人们的不断丰富与发展，这一理论体系日臻成熟和完善，已对并且还将继续对当代中国教育发展产生明显的推动作用。
生活教育学说是由概念范畴、命题原理和具体主张三个方面的内容构成的。生活教育的概念范畴是陶行知对教育这种客观社会现象的最普遍本质的概括。这些概念范畴主要有：“生活”（起始范畴），“教育”“社会”“学校”“教”“学”“做”“合一”“劳力”“劳心”“教人”“教己”等，它们形成一个与众不同的范畴群。生活教育的命题是回答它的某些范畴所持的观点，是对范畴要素的初步展开，它反映着生活教育学说的基础性论断。而作为其核心命题的原理，则是生活教育学说的基本思想。这些命题主要有：“生活即教育”“社会即学校”“教学做合一”“在劳力上劳心”“以教人者教己”“即知即传”“自觉觉人”“手脑并用”“行知合一”“真善美合一”“知情意合一”“智仁勇合一”“政富教合一”等。其中，“生活即教育”“社会即学校”和“教学做合一”这几个核心命题，理所当然成为生活教育的基本原理，以上命题共同构成一个颇具特色的原理群。至于生活教育的具体主张，则是对这些命题原理的进一步发挥和展开，其内容更加丰富多样，难以尽举，主要有：“教育为公”“机会均等”（教育目的与对象），“要使学生自动”“要客观、要科学”“因材施教”（教学原则与方法），“从丰富中求精华，从生活中求活的教材”“普及与提高并重”和“要有系统，但也要有弹性”（课程与教材）、“虚心、宽容与学生共甘苦、跟民众学习、跟小孩学习”和“肃清形式、先生架子、师生的严格界限”（教师），“单轨出发，多轨同归，换轨便利”（学制），“鼓励人民办学校，鼓励学生自己管自己的事，肃清官僚气的查案，以及资格的作风”（行政管理），“教人做真人”（德育），“诚为智育之本”（智育），“健康第一”（体育），“艺术教学做”（美育），“手脑联盟”（生产劳动教育），“学习为生活，生活为学习，只要活着就要学习”（终生教育），以及在平民教育、乡村教育、幼儿教育、女子教育、民族教育、职业教育、师范教育、高等教育和成人教育等方面的许多具体论述。而以上各种主张的精髓，是民主第一、全民教育、全面教育和终生教育这四大基本原则。这些是生活教育学说的丰富内容，组合为一具体主张群。概括而言，范畴群、原理群和主张群，相互独立又相互依存，相互渗透又相互制约，一起构成骨骼分明，血肉丰满的生活教育学说体系。