按照西方经济学的解释，资本是生产要素之一，指能用于物质生产的社会资源，是为了获得一定的利润或收益预期目前所要付出的代价。资本有两种存在形态：其一是物质资本形态，即通常所使用的主要体现在物质资料上的那些能够带来剩余价值的价值；其二是人力资本形态，即凝结在人体中的能够使价值迅速增值的知识、体力和技能的总和。当人力资本理论得到经济学界认可后，传统的资本概念的内涵便由物质资本（Physical Capital）扩大到人力资本（Human Capital），突破了传统理论中的资本只是物质资本的束缚，使人们以全新的视角来研究经济理论和实践。
一、人力资本的含义
人力资本思想源于古希腊思想家柏拉图的《理想国》，他认为基础教育能提高人的先天能力。英国古典政治经济学家创始人配第（Petty，1662）也曾认识到人力的重要性，他认为人的作用甚至比物质的作用更大。在其著名的《赋税论》[3]一书中提出了“劳动是财富之父，自然是财富之母”的著名论断，认为“一个人如果技艺高超，就能够做许多没有本领的人所不能做的许多工作”。因此，不少学者认为，配第是最早具有人力资本思想的人。但真正将人力视作资本并初步提出人力资本思想的第一人却是亚当·斯密。18世纪，亚当·斯密在其代表作《论国民财富的性质及其原因的研究》中，首次把人的经验、知识、能力视为国民财富的主要内容和生产的要素。到了19世纪，关于人力资本开始有了一些较为明确的论述。法国新古典主义经济学萨伊（Jean B.Say）在他的《政治经济学概论》一书中提出，人不是一生下来就有足够的身高和足够的力气来从事甚至是最简单的劳动，要到15岁或20岁才能获得这种能力，因此可以把人看作一项资本，这项资本由每年用以教育他的款项累积而成。在萨伊看来，劳动者技能的获得要花很长的时间去学习和接受训练，并且要支付高昂的费用，但这些习得的技能能够提高劳动者的生产能力，所以它应当被视为一种资本。