人力资本已成为经济学研究的一个重要领域，也成为经济学与教育、培训、医疗等领域联系的桥梁。世界各国和国际组织也越来越多地认识到财富不仅仅表现为有形物质资本，更包括承载在劳动者身上的无形人力资本。一般认为，教育是人力资本形成的主要方式和途径。
一、教育对人力资本形成的要素功能
教育的要素功能是指，通过教育形成的人力资本是生产过程中必不可少的先决条件或投入要素。在生产过程中，人力资本、物质资本两种要素相互作用才能使生产得以进行，缺一不可。舒尔茨等人创立人力资本理论后，教育部门作为人力资本的重要生产部门，其生产性就得到众多经济学家的关注。在舒尔茨看来，教育是人力资本投资的核心，是形成人力资本的主要手段，教育形成的人力资本是技术的载体，教育形成的人力资本增长意味着技术进步，技术进步是经济增长的真正源泉，因而教育是现代生产必不可少的要素。教育在人力资本的形成中担当主角，教育的经济价值在于它增加了人力作为劳动者的价值生产率。在罗默看来，人力资本是经济持续增长的发动机，是不可或缺的重要的生产要素，而教育部门是人力资本的主要生产部门。在卢卡斯看来，教育部门更是成了一个独立的生产部门，而且这个部门与其他生产部门不同的就是教育部门的生产更密集地依赖于人力资本。从上述西方经济学家的思想中不难看出，教育部门是生产、积累和提升人力资本最重要的部门之一，教育的经济价值就在于受过教育的学生转化为现实生产力后，不仅能生产出与一般劳动力相同的产出，而且可以生产出更高的产出。更为重要的是，从长期和动态来看，随着教育培养的学生不断地进入生产系统，生产系统的劳动力素质会不断提高，生产系统的效率、产出等也将不断提高。同时，教育给予个人的利益价值量（包括未来的物质满足和非物质满足）更是难以计量的。因此，在一定意义上，教育的生产功能就是人力资本的生产功能，教育与人力资本之间存在着甚为紧密的内在关系。