在促进经济增长的资本、劳动力和土地三个要素中，由于土地的不可再生性，其数量是相对固定的，经济理论分析的重点就在于资本（尤其是人均资本）和劳动力数量与质量提高对经济长期增长的作用。在一个经济体中，资本存量的增加主要来自投资比率的提高以及自身的积累，资本效率的提高则取决于技术进步，劳动力数量的增长涉及出生率、死亡率与迁移行为，劳动力质量的提高则是一个专业化人力资本积累的过程。在物质资源禀赋有限约束条件下，人力资本对经济增长的贡献作用日益凸显。
一、教育、人力资本与经济发展三者之间的关系
教育对经济增长所起的积极作用是多方面的，但我们必须找到能够实现这些作用的有效途径，使教育真正对经济产生推动作用。一般认为，教育推动经济增长有直接和间接两个途径：直接的途径是教育部门作为社会系统的一部分，自身需要消费、投资，并会吸引国外留学生，从而创造社会财富，推动经济的增长；间接的途径是由教育所带来的劳动者素质、技术以及各种能力的提高，即人力资本发生增值，进而推动各行业的技术进步，最终刺激整体经济增长，这是更为主要的途径。
教育对人力资本形成的功能在上一节已有介绍，通过教育形成的人力资本对经济增长的推动则主要有三个功能：一是人力资本的生产功能，即提供更多具有一定技能的劳动者以增加生产要素数量和提升劳动者技能水平以增加生产要素效率，从而推动经济增长。二是人力资本的制度性功能，即在文化、遴选、劳动力市场划分、意识形态等方面提供制度供给，从而推动经济增长。三是配置功能，即在社会流动、生育行为等方面改善劳动者的要素配置能力，从而推动经济增长。人力资本对经济增长的推动比较直接的表现是技术的创新和进步，同时，经济增长也反过来为教育的发展提供条件，在教育直接的经济产出和间接的人力资本效应下，技术不断进步，经济进一步增长（见图4-2）。