一、学生资助的含义
根据《教育管理辞典》的定义，“学生资助”（Student Financial Aid）是指各国政府为了保证各类学生，尤其是接受高等教育的学生，顺利接受教育而实施的一系列财政资助。实际上，此定义只是对学生资助的狭义定义。而广义的学生资助包括政府以及社会其他机构对于受教育学生提供的各种经济上的资助，而不单指政府部门提供的财政性资助。但是，相对于社会其他机构的学生资助而言，政府财政性资助更具有稳定性，且为一国学生资助的主要来源。因此，本章对学生资助问题的讨论主要围绕国家的财政性资助制度来展开。学生资助实际上是一种经济上的支持，也就是说资助者所提供的是某种可用货币计量的财物，而非道义上的帮助。严格来讲，学生资助制度的资助对象是全体学生，但各个类型的受教育者所需要分担的教育成本不同，教育层次越高，教育成本就越大，学生个人及其家庭对于学生资助的需求也就越大。一般而言，高等教育的受教育者（大学生）是一国学生资助制度的主要资助对象，本章对于学生资助制度的研究也集中在高等学校学生的资助方面。
二、学生资助的类型
学生资助形式多样，类型复杂，根据不同的划分标准，其资助类型也不尽相同。根据学生资助的资助基准情况，可以将学生资助划分为基于学生某些特征的奖学型资助与基于个人或家庭经济状况的助学型资助两大类。“奖学型资助”（Financial Aid Award）一般是指带有某种激励性质的以学生本身所具有的某些优秀特征为基准的奖励资助，最为典型的奖学型资助就是“奖学金”（Scholarship），其奖励基准主要是学生的学习成绩。“助学型资助”（Subsidized Financial Aid）主要是指以受教育者个人及其家庭经济状况作为能否获得资助以及资助金额评判标准的资助，最为典型的助学型资助就是“助学金”（Grant）。助学金的发放不是以学生本身优秀与否为主要评判标准的，主要是由学生的经济状况决定资助与否以及资助额度。助学金一般又可以分为面向全体学生发放的助学金和面向少数特困学生发放的助学金。