教育经济学作为一门科学，它的建立经历了一个漫长的历史过程。人们对它的认识也经历了从简单到复杂、从朴素到科学的历史发展过程。
一、萌芽阶段的教育经济思想
表2-1 教育经济思想早期萌芽阶段之代表人物与思想
二、古典经济学家和庸俗经济学家的教育经济思想
古典经济学产生于17世纪下半叶新兴资本主义生产方式成长时期，完成于19世纪初期的英国和法国。这个时期，正值资本主义从工场手工业向机器大工业的转变。机器大工业生产的发展，一方面要求通过教育提高劳动者素质，使之掌握科学知识和生产技能；另一方面要求通过教育把科技转移到生产中去，使之成为现实的生产力，从而使教育成为发展生产的重要因素。一些古典经济学家关注到人的素质与生产力的相互影响，并依据劳动价值理论初步论述了教育对经济的意义。到了19世纪30年代，庸俗经济学取代古典经济学在资产阶级政治经济学中占据主导地位。与此同时，科学技术和生产力得到进一步发展，使得教育在经济中发挥的作用更加重要。
英国古典政治经济学创始人威廉·配第（William Petty，1623—1687）在他所著的1676年出版的《政治算术》[2]和1691年出版的《爱尔兰的政治解剖》[3]等著作中，提出了劳动创造价值、复杂劳动比简单劳动能创造更多价值的思想。他认为，技艺是土地、资本、劳动之外的第四生产要素，基于科学技术基础上的劳动更具有复杂性；有这种技术时一个人所做的工作，等于没有这种技术时两个人所做的工作；由于人们的素质差异，他们所提供的生产力也是不同的。他还提出了要采取措施和进行必要的资本投入以提高人口素质的思想。由此可见，配第已经有了教育经济思想。伴随着古典经济学的产生，教育经济思想也初步形成。