前实验是指一种在完全自然条件下的研究，是指一种自然描述，用来识别自然存在的临界变量及其关系。它不是严格意义上的实验，但前实验是真实实验设计的组成部分或重要元素。前实验设计不能随机分派被试，可以进行观察和比较，但对混淆因素和无关干扰缺乏控制，是误差程度较高的一种实验。前实验一般无法对因果关系进行说明，也无法验证自变量与因变量的因果关系，很难将实验结果推论到实验以外的其他群体或情境中，内在效度与外在效度均很低。
前实验设计虽然不能控制无关变量，但可以操纵变化自变量。前实验设计常用的主要有两种表现形式。
（一）单组后测设计
单组后测设计，也叫单一性个案研究。这种设计的基本模式如下。
1.单组后测设计的基本模式
X O
这个模式具有以下特征：第一，只有一组被试且不是随机选择的，无控制对照组。第二，仅一次实验处理。第三，实验中只有一个后测，并将后测的结果作为实验处理的效应。
2.单组后测设计的局限性
这种实验设计由于不能控制无关变量的影响，内外在效度都不高。
（二）单组前后测设计
1.单组前后测设计的基本模式
O1 X O 2
这个模式具有以下特征。第一，只有一个被试组且不是随机选择的，无控制对照组。第二，仅一次实验处理。第三，有前测和后测，用前后测的差大于零作为实验处理效应。
比如，在关于启发式教学法提高学生数学成绩方面的研究中，选取一个自然班并进行前测，了解学生的数学成绩，然后安排进行两个月的启发式教学，两个月后再进行数学成绩的后测。用两次测试的差异来表明启发式教学法在提高学生数学成绩方面的效果。
2.单组前后测设计的主要优点