墨的应用历史十分悠久，新石器时代，人们已经将天然的黑色矿石用作绘画颜料。殷商的甲骨文也有书写的黑色字迹。据明朱常淓《述古书法纂》云：“邢夷始制墨，字从黑土，煤烟所成，土之类也。”说明周宣王时就已有所谓的“墨”了。但从考古所见，最早的实物古墨出土于云梦睡虎地的秦墓。秦汉时期，已发展到人工制墨，即以松烟、桐油烟制墨，并用手抟成小圆块。此后，制墨的技术和墨的质量不断提高，又逐渐发展使用油烟、漆烟制墨，并和之以胶，甚至加入麝香等名贵药材。而且制墨的工艺也越趋复杂、烦琐，采用模制，且压模前要锤打十万杵，制出的墨锭要“其坚如玉，其纹如犀”；“丰肌腻理，光泽如漆”。至于后来制墨，模压图案、描金上色，则已是制作精美的工艺品，不纯是为实用了。
这些墨锭依所用原料，可分为松烟墨、油烟墨、松油墨等。
松烟墨以燃烧松树枝取烟所制，其质细、色黑，入水易化，但无光泽。
油烟墨以植物油所燃之烟制作，质细有光泽。
松油墨即混合松烟、油烟所制之墨，性质在松烟、油烟之间。
一锭好墨以色黑如漆而有光泽，研磨时手感细腻无沙粒、渣滓，胶质轻，磨出的汁液不冱笔、不过度渗溢为佳。
由于研墨比较麻烦，清末时，人们已能制作现成的墨汁了。到今天，更是发明出使用化学原料配制的墨液，使用十分方便。不过，这种普通墨汁只适于平常的练习，创作时，还得选用高档的书画墨汁（如“一得阁墨汁”“中华墨汁”“曹素功墨汁”“红星墨液”等），必要时还要以现行研磨的墨汁为上。