纸乃我国古代“四大发明”之一，至今已有二千多年历史。据考古发现，西汉时期即已能生产麻纤维纸；唐代时，安徽宣州所生产的纸尤为精美，因产地在宣州，故被称为“宣纸”，一直沿用至今。
古时各地都有造纸作坊，造纸的原料因地制宜，据宋苏易简《纸谱》称：“蜀人以麻，闽人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麦面稻秆，吴人以茧，楚人以楮为纸。”
古人造纸，制作工艺复杂而烦琐，共一百多道工序。由于原料不一，工艺各异，古人所造之纸有精粗之别，精者即是用于书画的宣纸、笺纸等，这些纸制作精细、纹理清晰、莹润有光泽，其中笺纸更是被染成各种颜色，成为文人士子的心头之好；粗者品种亦繁多，有高丽纸、元书纸、毛边纸等。
纸又有生、熟之分，生纸是在纸槽抄出，经晾、烘之后没有再行加工的纸，因其吸水性强，唐时仅作裱褙之用。生纸被广泛用于书写还是明清以后的事。
熟纸是将生纸再行煮锤、砑光或矾水浸制、染色等加工处理之后的纸。今传古人纸质法书多是用熟纸所书。
此外，还有半生半熟纸，既能吸水，又不至于像生纸那样容易渗化，书画皆宜。
而最为人们熟知的书画用纸是宣纸。宣纸远在唐时已为贡品，主要产地为安徽泾县，因唐代泾县隶属宣州管辖，故名。宣纸所添主料为青檀树皮，质地莹净绵密，能抗蛀不腐，水浸日晒不会变色，经久不坏，纤维细长且纤维组织非常紧密，拉力较大，具有匀薄、洁白、坚韧、吸墨等优点，适合表现中国书法艺术的特色。
如今，宣纸已成为中国书画纸的通称，除了安徽泾县外，四川夹江，河北迁安，浙江温州、富阳，云南腾冲，广西都安等地都生产宣纸，品种繁多，产量巨大，尺幅也越发阔大纵长，其中最优者当然还是泾县所产。而由于宣纸制作工艺的复杂性和特殊性，机制纸的质量远远不如传统手工纸，因而，要写出好的书法作品，还得选择手工纸。