中国书法天生与汉字联系在一起。汉字在漫长的发展历程中，一方面作为实用工具发挥着信息交流、文化传承的社会作用；另一方面作为书写对象，其自身的造型艺术也被不断美化和改造。因此，作为表现汉字艺术的中国书法，它的性质也是双重的，既是实用的，又是艺术的。我们对它的界定，同样既有广义的，又有狭义的。广义的书法，指的是一切书写汉字的方法；狭义的书法，专指包含诸多艺术要素的汉字的书写，它是一门以毛笔为工具进行书写的表情达意的艺术。我们通常所说的书法，是广义书法与狭义书法的统称，或者说是广义书法，因为狭义书法包含于广义书法之中。
书写文字是最普通的日常行为。早期的所谓书法创作，其实是以依附于日常书写并加以艺术表现为基本特征的。所以，书写行为本身并不神秘，但如果想把书写的每一个细节都搞明白、说清楚，具体总结出一套“方法”“技法”来，就需要费些心思了。一是在文字美的演进过程中，从篆书到隶书，再到楷书、行书、草书，我们的祖先历经了数千年漫长而艰辛的探索岁月（图1-1至图1-6）；二是当人们从自发阶段进入自觉阶段，开始思考、摸索、总结书写行为的内涵和规律时，文字便超越实用，走上无限广阔的艺术之路。正如我国美学家宗白华先生在《中国书法里的美学思想》中所说：“中国人这支笔，开始于一画，界破了虚空，留下了笔迹，既流出人心之美，也流出万象之美。”
从这个意义上说，书法可以概括为两层含意：“书”是书写，兼有实用性和艺术性；“法”是法度、法则、法规，是对普通书写行为的规范，它在某种程度上可以看作实用性与艺术性的分野。这个“法”，既是界定艺术的标准，同时又是书法的美学原则。因此，现在人们研究书法，从体系上将其分成了四部分内容：书法历史、书法理论、书法美学、书法技法，这是共同构建书法学科的四大基石，简称“史论美技”。