书法的功能包括三个层面：工具的、文化的、审美的。从工具的层面讲，它首先是交流的载体，是实用性的产物。任何一个接触汉字的人，初始都必须认其形、辨其音、识其义，继之必须能正确书写。
从文化的层面讲，书法具有深厚的文化积淀。古代的书法传承，其实传承的是一种民族思想、观念、精神。例如，书法艺术讲究的相辅相成和有无相生，这与阴阳五行思想相吻合；书法传统强调笔法、字法、墨法，强调布局的长短大小、浓淡枯润、偃仰疏密等，都体现了古代哲学面对世间万象的思辨性；书法艺术强调意境构造，追求字象有限而意味无穷，崇尚意在象外的审美意趣，书法美学强调“师法自然”“返璞归真”，更是天人合一、天人感应自然观的体现。古代所进行的书法教育，其实是一种人格教育。比如，练字必须全身心地投入，必须心静气平、端正姿势，必须持之以恒，长此以往，可养成严谨认真的好习惯；再如，书写一横，讲究藏头护尾，通过这一法度，启迪人们做事要中正平和，不要过火、锋芒毕露。就这样，通过一笔一画的书写练习，培养了人们锲而不舍、精力专注、耐心细致、不怕困难的好品质。20世纪初的一批文艺家，如宗白华、邓以蛰等，大力倡导书法的文化价值。他们觉得西方人是通过人体发现了美，中国人是通过书法发现了美。中国人的思维、做人的规范是从书法中传递下来的，书法是中华传统文化的一个缩影。所以，世界著名哲学家黑格尔说：“中国书法最鲜明地体现中国的文化精神”。
从审美的层面讲，汉字在发展中积淀了几千年中华民族“文字美”的历史印记。那一个个从具象物体演变为抽象符号的方块字，依然保持着它初创时与自然万象的血脉联系，依然能够给人带来具体而丰富的审美感受。比如，我们看到金字旁，自然就能联想到金属；看到三点水旁，就能联想到水；看木字旁联想到植物；看草字头联想到花草等，正如蔡邕所说：“夫书肇于自然，自然既立，阴阳生焉，阴阳既生，形势出矣”，又说“为书之体，须入其形……纵横有可象者，方得谓之书也。”鲁迅也说：“我国的书法艺术是东方的明珠瑰宝，它不是诗却有诗的韵味，它不是画却有画的美感，它不是舞却有舞的节奏，它不是歌却有歌的旋律。”这个比喻，确切道出了书法与其他艺术门类的相通之处。