职业生涯发展并没有最佳的路径，只要符合个体需要、环境条件、人才成长规律就是好的路径。职业发展的路径是灵活的，一个人既可以在一家企业里“从一而终”，也可以按照自身发展需求“从善如流”，还可以等待环境成熟而“从长计议”。这些选择均无对错之分，但与一个人的职业发展目标的选择密不可分。
有关职业发展路径的最常见的模式有两种：一种是职位导向的垂直发展路径，另一种是经验导向的水平发展路径。垂直职业发展路径即传统形式的升迁路径，按照职位由低到高的顺序设计，这样的路径如同爬阶梯，越向上职位越高，成就越大，但阻力也越大。表6-1是学生小李的垂直职业发展路径，以成为国内中型中医药企业总经理为目标，包括权变计划。生活也是生涯的一部分，因此，路径设计中的目标是职业目标与生活目标的组合。
表6-1 小李的垂直职业发展路径
垂直路径更适宜用图示的方式展示出来，因为选择垂直路径的人把职业视作攀登成功阶梯的过程，每完成一项任务，他们的心情就会轻松一点，而且图形的激励作用比文字更强（见图6-2）。
图6-2 小李的垂直职业发展路径图
现代组织管理上的扁平化和任务导向产生大量的临时性雇佣关系，使得许多组织不能提供完整的垂直发展机会，处于这类组织中的个人在其职业生涯的相当长时间内只能在水平方向上移动。另外，就个体而言，每个人的职业目标不同，一些人的职业目标是追求做自己喜欢做的事，而另一些人关注不同工作带来的挑战性，还有一些人则偏好丰富社交带给自己的满足……这些目标与某个职位有关，却与职位的高低关系不大。一名大学生在单位里一级级升上去固然是一条不错的道路，但如果有机会去基层锻炼两年，相信无论在业务能力还是人生阅历方面收获会更大。水平职业发展路径中，个体最大的收获不是晋升，而是经验的积累和技能的提升。