以往有关家庭的研究和实践主要关注各种家庭变量，包括家庭中的亲子沟通对儿童社会性发展的影响，而认知发展和学业活动则主要被当作学校背景中的研究主题，为家庭研究学者所忽视。但是，英国曼彻斯特的一份对中小学生的调查报告指出：“与教育成就有关的主要因素在家庭环境之内，家庭因素的重要性几乎两倍于社会与学校两项因素的总和”（转引自俞国良，辛自强，2004）。最近的认知研究也表明，儿童校外的经验对他们的学习和问题解决的技巧有很大的影响（蔡金法，2007）。因此，本书将对家庭中的亲子沟通与儿童学业成就之间的关系进行考察，以求发现家庭成员互动中对儿童认知与学业成就有重要影响的因素及其影响机制。
对亲子沟通或互动的研究有助于揭示儿童认知与学业发展的家庭成因。在教育中，一个最基本的问题是“所有学生接受了同样的学校教育，然而每个人的学业成就并不相同”。“学业低成就”或者“差生”这类现象是如何出现的，我们似乎不能总在学校背景中寻找原因，还应考察他们的家庭背景，特别是亲子沟通对儿童思维和认知表现产生了哪些影响。就如同Pianta和Walsh（1996）用于解释儿童学业表现的背景系统模型（contextual systems model）所强调的，“儿童—家庭系统”和“儿童—学校系统”共同影响儿童的学业成就和在学校的一般经历。理解并加强系统内和系统之间的关系将有助于提高儿童在学校的学业成就。
个体发展的影响因素无非天性和教养，或者遗传与环境两个方面。本书关注家庭背景因素——亲子沟通与儿童认知或学业活动的关系，亲子沟通当属环境或教养因素。目前，已经有若干关于心理发展背景的理论可以作为我们思考问题的参照框架；大量有关亲子沟通研究，以及少许的对亲子沟通与儿童认知表现关系的研究为我们提供了文献资源。下文将对这些理论和文献进行梳理，介绍学业成就的家庭成因，尤其亲子沟通方面的研究进展，为提出本书所研究的问题与思路作铺垫。