生活教育是在如下的环境中生长起来的：
一方面国内恶贯满盈的军阀们正在争霸称雄，鱼肉民众，国际的帝国主义者正在踏上第一次经济恐慌，企图在半殖民地的中国取得补偿而加紧剥削和压迫；但在另一方面，革命的怒潮却掀动了欧亚两洲，特别是国民革命军从广东向北方迅速地进展着。这时，晓庄学校在南京诞生了。这是生活教育开始走上教育界。新的姿态参加了战斗的起点。那时，革命的火焰弥漫全国，而南京犹在军阀盘踞中，但青年们抱着一颗改造中国的雄心，从燕、鲁、湘、鄂、川、浙等省来会者，凡十三人。在炮声震天，革命军围攻南京，奉鲁军阀溃退的那天，终于开学了。
我很清楚地记得那是民国十六年三月十五日，接连几天的绵绵春雨之后，晓日忽然冲出云围，发出万道金光，普照大地，大家第一次穿上草鞋，从燕子矶小学出发，有的扛着帐篷，拿着绳索，到了布满小丘陵的晓庄山麓，搭起四座帐幕作来宾休息所， 又向农家借了张八仙桌和几张条凳，排在荒坟旁，算是会场，连国旗、校旗也未能挂起。因为战事关系，来宾到者寥寥，只有几个乡下老头儿和孩子女人们，在投着惊奇的眼光，好像看把戏似的注视着我们这一群异乡人。我们的陶校长穿着长袍马褂，戴着皮帽儿站起来演讲了。大意是：“本校和别校特异的地方有两点：一无校舍；二无教员……只在空旷的山麓行开学典礼，要知道我们的校舍上面盖着的是青天，下面踏着的是大地，我们的精神要充溢于天地之间。所要造的草屋，不过是避风躲雨之所。本校只有指导员，而无教师，我们深信没有专能教的教师，只有经验较深或学习较好的指导员，所以农夫、村妇、渔人、樵夫，都可以做我们的指导员。”