嘉陵江边，离重庆约百里的北温泉附近凤凰山上的古圣寺，原是一所冷落、倾圮的古庙。自一九三九年起，这所古庙却焕然一新，充满朝气。一百几十个天真活泼的少年儿童，在教师的培育下，在那里过着合理、进步、丰富的集体生活。那里办起一所学校来了，那就是中国人民教育家陶行知先生创办的育才学校。
育才学校是陶行知先生教育理想的创造与实践，是翻遍世界教育史也无先例的一所学校，是一所新型的试验学校。它与国民党统治下特务化的教育，形成一个鲜明的对照。
陶行知先生创办的育才学校，一九三九年夏开始筹备。经过保育院的领导机关——妇女指导委员会的同意，派人到各保育院去选拔学生。选拔学生是经过智力测验与特殊才能测验两种手续的，结果选拔了一百几十个从六、七岁到十五、六岁的具有特殊才能的儿童。当时根据这些儿童的特殊才能，分为音乐、戏剧、绘画、文学、自然、社会六组。后来又添办了舞蹈组与普通组。普通组收智力较高、但一时尚未发现其特殊才能的儿童，一俟在学习的过程中发现其特殊才能时，即转组学习，给以特殊培养。各组学生的学习，中途发现他不适合于那一组，而对于另一组更为适合时，便可以转组。由此可见，育才学校是一所培养特殊才能的新教育理想的试验学校。它与一般学校不同之点，即在于它的目的是在培养特殊才能的幼苗，所以它有两套课程：一套是培养特殊才能的特修课程，一套是培养一般智能及优良的生活习惯与态度的普修课程。普修课程的科目与内容，与一般中、小学课程的科目与内容没有根本的差别（陶行知先生对中国中、小学现行课程的科目与内容本来有很多改革意见，但由于人力与学校立案规定的限制，对普修课程未作彻底的改革）。至于各组的特修课程，则是由各组教师拟定，是一种新的创造与试验，经过数年的摸索，不断地改进着，表现于学生的成绩上也很可观。各组学生除学习普修课程与本组的特修课程以外，还可以根据自己的兴趣，选习其他各组的特修课程，使学生不仅向专的方面发展，也向博的方面发展。