印尼苏门答腊东部的棉兰埠是华侨聚居较多的地方。侨胞们赤手空拳远离祖国，寄人篱下，吃尽了没有文化知识的苦头，只好寄希望于自己的后代。当地的侨领张荣轩先生独资创办了一所“敦本小学”，亦表示海外孤儿不忘祖国之意，这确是一件好事。但华侨中工人居多，收入有限，儿女小学毕业之后能回国升学的仅居少数，绝大多数的学生只有两条道路可走：幸运的当店员，运气差的则当苦力或摊贩。许多人仍感遗憾，而更主要的是侨胞们的爱国热情，不愿子孙后代忘了祖国，忘了祖国的语言文字。为了满足侨生升学的要求，20世纪20年代初期，由一些原敦本小学的董事倡议设立中学。经过一定时期的筹划，筹措资金，另组董事会。起初，在敦本小学的基础上建筑新校舍，开办中学，取名“苏东中学”，这是因为棉兰埠是在苏门答腊的东部的缘故。当时我家在棉兰，我父亲又是苏东中学的校董之一，所以我也进校学习。
苏东中学第一任校长是广东人徐松石，他曾经是晓庄师范的学生，来校后，我们第一次听到陶知行的名字（陶改名行知是后来的事），他谈了很多陶知行的为人和他的教育思想，我们都觉得很新鲜，也都很崇拜陶知行。当时中学是男女分班教学的，我们这一班是师范班，命名为“知行合一”级。徐校长对我们这一班特别重视，加意教导，并有许多新的设施，由于事隔多年，具体情况多半忘却，但有些事情给我的印象比较深刻，可以追述。例如，①学生们知道陶知行是祖国的一位了不起的教育家，单就他的反对“注入式”教学一事来说，这就深中了我的心意。记起我们读小学时，老师无论教古典文、现代文、抑或史地，教师在班上一律“照本宣科”并要我们死记硬背，这是一个鲜明的对照。②学习是求知，知只是为了行，也就是说学习只是为了取得工作的本领，而不是为了提高自己的社会地位，可以嫁得好丈夫。这本来是很平常的道理，但在当时华侨社会里却是一种思想改革。③徐校长教导我们说，你们是师范班的学生，将来是为人师的应该做到“教学合一”，要把理论与实践合为一体，要边学边实践，才能提高；才能把学生教好。④能者为师：班上同学程度不齐，有人语文好些，有人英文、数学好些。他鼓励学业好的同学帮助差的同学，也鼓励学业差的同学向学习好的同学学习，因此许多同学结成互教互学的对子，这一来不仅大家学习都有进步，更加重要的是：同学间的感情也大大地加深了。我前年去香港探亲，在香港银行界工作的陈民英姐妹知道我来了万分高兴。一次又一次地前来访问叙旧，一次又一次地邀约接待，临走又郑重地送行，至今仍经常通信。这种互爱互助的精神，不是通常的同学所能比拟的。⑤提倡学生管理学校：规定自己管理教室，自己管理排球、篮球及其他教具、图书，并把自己的图书带到学校来彼此流通，还自办墙报。凡是突出的成绩经老师评讲后张贴在墙报上，以资鼓励，并供大家参考。全班风气很好，同学们都感到生气勃勃。曾摄影留念，可惜好景不长，徐校长在校的时间不到两年便离校而去了。新来的校长，不能继承陶知行的教育传统，我们深感失望，但也无可奈何。