个案研究侧重于对当前的事件或问题尤其是难以重复、难以预测和控制的事例进行探讨，强调对事件的真相、问题形成的原因等方面进行深刻而周详的探讨，然后，有针对性地提出解决方案或提供正确的解决问题的方法。因此，个案研究要求研究者深入研究现场，尽量接近被研究的人和情境，深入了解和考察实际发生的事情，更多地关注研究问题的过程、关注有关的人员对问题的想法和做法。个案研究常被看作是自然主义的、描述性的、质化的研究，与实证主义的、验证性的、量化的研究相对应。事实上个案研究不是以质化与量化研究来划分的，而是以研究对象的单一性来界定的。个案研究是所有研究方法中最生动、最有趣的，在学校教育教学、心理咨询、行为矫正等工作上具有重要意义。一般说来，个案研究主要有以下特征。
1.研究对象的典型性和研究问题的普遍性
个案研究的对象是个别的，但不是完全孤立的个别，而是与其他个体相联系的，是某一个整体中的个别，因而对这些个别对象的研究必然在一定程度上反映其他个体和整体的某些特征与规律。个案研究的目的固然是了解、把握某个个体的具体情况，但也要通过一个个案的研究，揭示出一般规律。个案研究取样较少，其研究的结论代表性也就较小，因此不宜机械地推广到一般中去，需要谨慎地思考和分析，以免犯以个别代替一般的错误。
一般来说，作为个案研究对象的个别应该具有以下三个显著特征：①在某方面是否有显著的行为表现；②与这方面有关的某些测量评价指标是否与众不同；③教师、家长等主要关系人是否都有类似的印象和评价。
比如对某学生创造能力发展的个案研究，可以看一下他是否经常有些小发明、小创造、小制作；在创造力测验上的得分是否高于常人；教师及家长等对该学生在这方面的表现诸如脑子活、常提怪问题等是否有较深的印象，能否举出一些事例等。