教育研究课题的选择，是教育科研工作的首要环节，也是关键的一步。这是因为课题的选择引导着研究方向，并制约整个研究工作的进行以及研究的价值。但在现实之中，确确实实存在着一些教师找不到研究课题、不知道如何选择研究课题，或者选择的研究课题本身是“伪问题”而是不是“真问题”等现象。课题的选择是一个比较困难的过程，要经历一个从产生研究动机到选定研究方向，从研究问题朦胧到逐渐清晰，从有初步的研究构想到确立研究问题以及明确研究目标的过程。
课题确立之后，就要明确研究目标。课题研究目标就是通过课题研究希望解决的问题和将要取得的成果，即通过研究获得的对某一教育现象及其有关现象之间的相互联系的科学认识。研究一个课题，需要经过深思熟虑的推敲，明确研究目标，这样才能把研究问题的内容与方向把握住，并成为界定研究范围的标尺。为了使研究目标明确，便于操作，可以从过程论和系统论两个层面对课题目标进行分解。首先，从过程论的角度分析，可以把课题研究目标分成三个层次，分别叫做任务目标、状态目标和成果目标。任务目标又叫做研究工作目标，通过制定研究任务书来表达，内容包括：课题研究的任务是什么，由谁去完成，如何完成，什么时候完成等。状态目标对于教育实验研究来说，是对被试施加实验变量以后，旧状态发生变化，研究者所期望达到的新状态。成果目标是课题研究的最终目标，是研究完成后希望得到的综合性成果。三个层次的目标是相互联系的统一体，前一层次的目标是后一层次目标的手段。按层次设计课题目标，简明实用，具有导向作用。其次，从系统论的角度来看，一些综合性较强的课题，往往存在着目标系列，应当给予明确，按它们之间的关联影响以及隶属关系形成一个多层次的目标系统，便于课题研究的开展，也有利于课题成果形成一个较为完整的有机体系。例如，“关于当前教师对学生评语的现状调查与分析”这一课题，目标包含四个方面的内容：教师评语在由应试教育向素质教育转轨中的现状；分析造成教师评语偏离素质教育要求的原因；指出教师评语中不符合素质教育要求需改变的方面；提出相应的改进建议。显然，课题要实现的目标是明确的，目标之间包含着一定的系统性也是清楚的，每一个子目标都可以构想自己的研究方案，但处于大系统中，必须服从课题总目标的需要。