马勒（Magnet Mahler）在她长期观察积累大量论据的基础上，制定出一个常规的发展阶段序列，用以划分儿童从诞生到成长为一个人或者走向精神异常的过程。她详细描述了自我从他人中分离出来，作为一个活动主体的发展进程。她认为，自我的获得和发展是通过分离——个体化过程（separation-individuation process）实现的。分离（separation）指自我与客体区分的过程，依靠分离过程，婴儿逐渐认识到母亲是与自我相分离的；个体化（individuation）指婴儿逐渐认识到自己作为一个独立的、自主的整体的能力，这种能力在婴儿母亲不在场的情况下也能有效地发挥作用。在马勒看来，在婴儿发展自我感的过程中，每一个新的进步都伴随一个自我与客体分化的新的水平。
她把婴儿自我的获得和发展划分为三个阶段：（1）我向阶段（0～1个月），新生儿在一种原始混沌的无定向状态中度过，满足需要是属于他自己的唯一的我向（autism）范围，新生儿没有目的，不能区别自我与对象（母亲）。（2）共生阶段（2～4个月），婴儿对母亲对象还只具有一种模糊的认知，婴儿与母亲之间还没有真正的分离，但婴儿在母亲对他的各种需求的控制下不断经历愉快和痛苦的经验，从而开始对自身与外界对象的感觉加以区分。本体感受的出现，意味着婴儿自我内部核心的形成。（3）分离—个体化阶段（5个月～3岁），包括四个子阶段。分离子阶段（5～9个月），婴儿能从与母亲的共生中分化出自己身体表象，并开始将母亲与别人进行比较，出现“陌生人焦虑”，这一阶段的主要发展是婴儿积极的分离机能开始发展起来。练习子阶段（10～14个月），婴儿最初把兴趣专注于母亲所提供的物体上（如玩具、奶瓶等），但主要兴趣还在母亲身上，同时婴儿也逐渐发展了运动协调能力，可以探索周围的世界了。协调子阶段（14个月～2岁），儿童更能觉察到与母亲的分离，但也更能利用认知能力来抵抗挫折。分离—个体化本身子阶段（2～3岁），母亲表象作为一个外在的实体已经在婴儿的心理上得以巩固，婴儿自己的个性也随着这种认知能力的增长开始出现。这时，作为交往工具的言语能力已经占主要优势；游戏也更具有想象性和目的性；随着母亲的来来往往，儿童的时间概念也有了特定的意义。总之，分离—个体化阶段使婴儿形成了自我的概念，产生了具有稳定意义的“客体我”，即得到自我的同一性。