1871年秋末的一天清晨，天还未亮，南风微凉。一位素衣端庄的外国女士，坐着时兴的黄包小车，围着广州沙基转了一圈，到城西金利埠（今广州市荔湾区六二三路）附近停了下来。她摘掉黑色的宽檐帽下了车，静静地在附近步行了一会儿，时而沉思，时而蹙眉，时而微笑。不久，她上车返回了主城区。
很快，城西金利埠就开始了繁忙的施工，后来建成的即是真光中学的前身——“真光书院”，而这位端庄的外国女士就是美国人那夏理（Herriet Noyes，1844—1924），是“真光书院”的创始人。
那夏理女士从美国一路艰辛、颠簸，怀揣一份理想和情怀，来到中国大地。此时的华夏，正处于民主革命光明的前夜，仍然处于相对封闭的状态。作为当时与外国通商的口岸之一，广州吸引了很多像那夏理一样的国外传教士前来传教。
当时流行的传教做法是“设学校以教育传道”。于是，在中国的各个通商口岸，教会学校纷纷得以建立，此时的“真光书院”也在这个背景下落成，并成为岭南地区为数不多、创办最早的新式学校之一。
而当时的中国，民智未启，整个社会重男轻女的思想极为严重。儒家思想受宋明理学的影响，变得越来越保守，不复盛唐的开放与包容，“女子无才便是德”“不孝有三，无后为大”等落后思想历经数百年，成为当时被民间广泛认同的主流价值观。在教育权利方面，自然也是男子独享，因为女子终究要出嫁，传统观念认为：出嫁的女子就是别人家的人了，主要任务是传宗接代生孩子，读书有什么用呢？
当时民间的女子在四五岁时就要被强行缠足，裹脚之后的女子，脚仅二寸或三寸，严重畸形，站立不稳，走起路来更是摇摇晃晃，给身体带来很大的伤害。在当时人们眼中，这样的小脚女子才是姣好的女人。女子长到十五六岁，就要听从“父母之命、媒妁之言”出嫁，故多为“盲婚哑嫁”，大多在成婚之后才知道丈夫是谁，姑娘即使不愿意，也是无可奈何。这都是因在那个昏暗腐朽的年代，女子没有自由，没有选择的权利。