2018年是中国改革开放40周年。40年来，中国社会发生了翻天覆地的变化——经历了由计划经济体制向社会主义市场经济体制的转轨，人均国内生产总值（GDP）由1978年的381.2元增加到2017年的579863.4元，人均GDP世界排名从1987年的130名升至2017年的70名。适应这种变化，高等教育也取得了举世瞩目的成就——2017年，我国接受高等教育总人口已达1.7亿，普通高等教育招生规模达842万人，在学人数达3699万，我国正在快速迈向高等教育普及化，高等教育整体实力达到世界中上水平。[1]2016年，全国各类高等教育在学总规模达到3699万人，全国高等教育毛入学率为42.7%，而1990年开始统计该指标时仅为3.4%；民办高等教育从无到有，2017年国家承认学历的民办高校共735所；高等教育的多种办学形式日趋丰富，国际合作与交流范围明显扩大，高水平大学及其他各个重点建设项目成效显著，法治体系基本形成，宏观体制和内部制度不断完善。
进入21世纪，中共中央、国务院明确了2020年全面建设小康社会的发展目标，提出了人与社会和谐发展、人与自然可持续发展的科学发展观。尤其是中共十八大以来，我国高等教育体系日趋完备，教育公平迈出了重要步伐，综合改革纵深推进，人才培养质量和科学研究水平稳步提升，为经济社会发展提供了重要支撑。习近平总书记在中共十九大报告中指出：“优先发展教育事业。建设教育强国是中华民族伟大复兴的基础工程，必须把教育事业放在优先位置，深化教育改革，加快教育现代化，办好人民满意的教育。”高等教育进入“以提高质量为中心”的新的发展时期，要实现以人为本、努力促进人的全面发展。
但是，面对自身发展和外部环境的巨大变化，高等教育还有其不适应的一面。如何适应高等教育历史性突破后的调整，夯实进一步健康发展的基础，我们需要重点关注以下几个政策议题：第一，促进高等教育多样化发展，提高质量与办出特色，这是教育教学和人才培养的根本要求。第二，加强现代大学制度建设，建设好自主办学和自我约束相统一的机制，这是高等学校健康发展的内在需求。第三，促进公平与效率，努力办好人民满意的教育，这是以科学发展观促进和谐社会建设的具体体现。第四，进一步开放办学，这符合大学发展的规律，是大学提高办学水平的必由之路。