十一届三中全会以来，在中共中央、国务院的正确领导下，我国坚持改革开放的基本国策，建立了世界上规模最大的高等教育体系，高等教育实现了跨越式发展；高等教育体制改革取得了历史性突破，形成了中央和省两级管理、以省为主的管理新机制与公立高等教育和民办高等教育共同发展的新格局；世界一流大学和高水平大学建设成效显著，产生了一批具有国际先进水平的学科和研究成果，初步形成了一批中国特色的高水平大学，缩小了与世界一流大学的差距；高等学校在人才培养、基础研究、高新技术研发、成果转化及产业化等方面取得了丰硕成果，为社会经济发展服务的能力显著增强；高等教育的国际合作与交流向更深层次、更广领域发展，我国高等学校的国际竞争力得到增强，国际地位显著提高。40年的改革与发展，在我国高等教育发展史上写下了辉煌的篇章，为高等教育今后的改革与发展打下了坚实的基础。
改革开放40年是我国高等教育快速发展的时期，也是我国改革开放不断深入、社会经济发展不断取得新成就的时期。在全面建成小康社会决胜阶段、中国特色社会主义进入新时代的关键时期，中共十九大明确指出我国社会主要矛盾已经由“人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾”转化为“人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分的发展之间的矛盾”。从现在到2020年，是全面建成小康社会决胜期，我国将紧扣社会主要矛盾的变化，统筹推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设，坚定实施科教兴国战略、人才强国战略、创新驱动发展战略、乡村振兴战略、区域协调发展战略、可持续发展战略、军民融合发展战略，全面建成小康社会。从2020年到2035年，在全面建成小康社会的基础上，再奋斗15年，基本实现社会主义现代化。从2035年到21世纪中叶，在基本实现现代化的基础上，再奋斗15年，把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国，使我国物质文明、政治文明、精神文明、社会文明、生态文明全面提升，实现国家治理体系和治理能力现代化，成为综合国力和国际影响力领先的国家，中华民族将以更加昂扬的姿态屹立于世界民族之林。