1978年春天，我国高等教育终于迎来了恢复高考后的第一批学生。40年来，我国高等教育在多方力量的推动与促进下，走过了一条独具特色的道路，实现了由精英化教育向大众化教育的转变。与此同时，高等教育体系的产出格局也发生了巨大的变化。
一、中国高等教育毕业生规模和层次
（一）本、专科毕业生的总体规模和结构变化
改革开放40年来，我国高等教育本、专科毕业生的总体规模变化以高校扩招后3～4年为拐点，大体经历了两个阶段。1978—2001年，本、专科毕业生总数由16.5万人增长至103.6万人，年平均增长率为27.4%，增长速度较慢；2002—2016年，本、专科毕业生总数由123.6万人增长至704.2万人，年平均增长率为40.7%，增长速度较快。图3-1清晰地呈现了高等教育体系产出的变化情况。
图3-1 1978—2016年高等教育本、专科毕业生总数的变化
1997—2016年，高等教育本、专科毕业生的总体规模持续上升，与此同时，本、专科毕业生比例虽有轻微波动，但一直保持在各占50%左右（见图3-2）。这说明本科教育和专科教育对普通高等教育毕业人数增长的贡献大致相同。本、专科毕业生人数的大体持平状态，对高等教育体系的发展和人才市场的供给具有重要意义。
图3-2 1997—2016年高等教育本、专科毕业生结构的变化
（二）研究生毕业生的总体规模和结构变化
研究生毕业生的总体规模在40年间也发生了巨大改变。1978—2002年，研究生毕业生人数增长缓慢，且一直低于10万人，平均每年增长3 368人；2003—2016年，研究生毕业生人数增长迅速，由11.1万人增至56.4万人，平均每年增长34 834人。图3-3清晰地呈现了研究生毕业生总体规模的变化情况。
图3-3 1978—2016年研究生毕业生总数的变化