第一节 旧中国薄弱的义务教育基础
义务教育这一概念在旧中国的出现，昭示着中国义务教育的到来。义务教育这一概念由国外传入中国，最早的名称颇为不一。有人称之为“强迫教育”，有人谓其为“普及教育”，也有人叫它“免费教育”，等等。之所以称谓有这么多，原因是英语“Compulsory Education”的翻译有所不同。中国人借鉴日本人的翻译方法，称之为义务教育。
中国义务教育产生的年代，争议很大。综合来看，应从正式公布的法规和实际推行两个方面综合考察分析。
1904年，清政府发布了张百熙、张之洞和荣庆起草的学制，即《癸卯学制》，亦称《奏定学堂章程》。作为官方颁布实施的学制，《癸卯学制》中便有强制推行的规定，明令“除废疾、有事故外，不入学者罪其家长”。这是中国第一个颁布并实施了的学制，此后有的省份闻风响应，逐渐采取措施，加大推进义务教育。例如，张之洞1904年大力推进湖北的义务教育。初等教育方面，他下令州县自本年起，将应解庚子赔款改为“学堂捐”，悉数留下，作为各地兴办小学堂的专款，任何人不得挪用他途。他特地指出：“此系学堂定名捐款，无论该处何项紧要公事，均不得擅行挪用。”[1]这不仅为湖北发展普及教育创造了一定的经济条件，也提供了经费保证。湖北省利用赔款办起了一大批小学堂。直隶总督袁世凯亦严令府厅州县于城乡遍设蒙小学堂。因此，中国近代义务教育发轫期定在1904年较为妥当，既有法律上的依据，也有实践上的依据。
从1904年义务教育开始在中国推广，直至南京国民政府的覆亡，在这期间，由于战争等原因，义务教育在中国的推行时断时续，兴废无常，形成了中国近代义务教育坎坷崎岖、起伏跌宕的特点。总体来说，这个时期的中国教育尤其是义务教育基础薄弱，不堪风雨。