中国内地农村人口占全国总人口的65%，人口素质低，文盲和半文盲人口2.19亿，在农村就业人口中，文盲和半文盲占35.9%，小学文化程度者占37.2%，每万人口中大学生数为4名，平均文化程度为4年。[1]
据统计，2000年全国共有小学553622所，其中城市32154所，县镇81184所，农村440284所，分别占5.81%、14.66%、79.53%；小学在校生数130132548人，其中城市18166507人，县镇26928904人，农村85037137人，分别占13.96%、20.69%、65.35%。初中学校62704所，其中城市8713所，县镇14678所，农村39313所，分别占13.90%、23.41%、62.70%；在校生61676458人，其中城市10346351人，县镇17045443人，农村34284664人，分别占16.78%、27.64%、55.59%。[2]农村义务教育阶段学生将近1.2亿人。
因此，农村义务教育是我国义务教育事业的主要部分，其普及程度及教育水平，直接影响全国普及教育和基础教育的实现程度。大力发展农村教育，把人口压力转化为人力资源优势，不仅是教育发展的目标，也是影响现代化建设进程的战略性任务。从教育民主化的要求来看，没有农村教育的普及和提高，就不可能实现中国教育的公平，更谈不上教育的现代化。在我国，农村义务教育是我们整个义务教育的主体。
20世纪80年代中后期，我国农村教育综合改革正式启动。所谓农村教育综合改革，也称农村教育整体改革或农村教育系统改革，其主要内容是：在教育外部加强与科技、农业等部门的紧密结合，在教育内部对农村教育的办学方向、教育体制、教育结构、教育管理、教学内容等方面进行综合性的配套改革，使农村教育更好地为当地经济建设与社会全面进步服务。
1988年5月，由国务院批准国家教委实施“燎原计划”，“燎原计划”旨在推进农村教育改革发展，促进农村经济发展和社会进步。1988年8月，国家教委在河北南宫召开会议，在全国部署实施“燎原计划”。“燎原计划”的主要任务是，在做好普及义务教育工作的基础上，充分发挥农村各级各类学校智力、技术的相对优势，积极开展与当地建设密切结合的实用技术和管理知识的教育，培养大批新型的农村建设者，并积极配合农业与科技等部门，开展以推广当地实用技术为主的试验示范、技术培训、信息服务等多种形式的活动，促进农业的发展。“燎原计划”要求农村中小学改革教育内容，适当安排针对当地需要的劳动技能和技术的教育；要求在初中后、高中后，以及尚未普及初中的地方的小学后，逐步对毕业生进行一定的职业技术教育或培训。“燎原计划”对示范乡教育改革和经济发展规定了明确的目标。示范乡要实现九年制义务教育，要做到扫除青壮年文盲。“燎原计划”是一个双目标的计划，是一个教育与经济相结合、治愚与治穷相结合的计划。它的目的是统筹当地的基础教育、职业教育和成人教育，把文化教育和职业教育结合起来（即“三教统筹”）；统筹当地的经济、科技、教育，把经济发展和社会发展结合起来（即“农科教结合”）。“燎原计划”为“星火计划”“丰收计划”培养农业技术人才奠定了基础。