1986年4月12日，《中华人民共和国义务教育法》经第六届全国人大第四次会议通过，于当年7月1日起施行。《中华人民共和国义务教育法》规定：“国家实行九年制义务教育。”“凡年满六周岁的儿童，不分性别、民族、种族，应当入学接受规定年限的义务教育。”在义务教育管理体制上，《中华人民共和国义务教育法》第八条规定：“义务教育事业，在国务院领导下，实行地方负责，分级管理。”义务教育事业由地方负责，分级管理是指省、市、县（区）、乡（镇）各级地方人民政府在中央宏观指导下，对具体政策、制度、计划的制定和实施，对学校的领导、管理与检查，以及在责、权上进行具体分工，各司其职。关于义务教育的费用，《中华人民共和国义务教育法》第十条规定：“国家对接受义务教育的学生免收学费。”但对于收取杂费问题，《中华人民共和国义务教育法》中并没有明确做出规定。
从1986年颁布的《中华人民共和国义务教育法》的规定中可见，我国义务教育的年限由最初1982年的初等教育延长到九年制义务教育，在年限上延长到初中阶段；在义务教育的管理机构上，地方各级政府是义务教育的主要责任者，承担着义务教育的投资与管理责任；在义务教育收费问题上，并没有明确规定义务教育免收杂费的问题。由此，我国在20世纪80年代开始的义务教育，在实施中就成为乡镇，甚至是村级政府来负担的，收取杂费的义务教育。这一状况在我国义务教育发展中维持了多年，虽然一定程度上改善了我国教育，尤其是义务教育发展的不足，提高了受教育者的素质和水平，但由于其所存在的制度上、法律上、政策上的缺陷，也导致了一些问题。随着我国经济结构、政治结构以及文化结构的调整，教育结构也应不断调整完善，才能适应社会的不断变迁与发展，尤其是作为教育基础部分的义务教育，更应该顺应时代，适应社会的发展，通过不断调整义务教育结构来完善自身的发展。