义务教育从17、18世纪在欧洲国家兴起之后，就成为世界各国竞相推行，旨在提高公民素质的重要政策。我国义务教育的发端可以追溯到20世纪初清政府新政时期颁布的《钦定小学堂章程》，其中规定：“儿童自六岁起受蒙学四年，十岁入寻常小学修业三年；俟各处学堂一律办齐后，无论何色人等皆应受此七年教育，然后听其任为各项事业。”[2]这应该是我国最早颁布的义务教育政策，但由于这一章程未能实行，故义务教育的政策也未能在我国实施。
1982年12月第五届全国人大第五次会议通过的《中华人民共和国宪法》规定：“国家举办各种学校，普及初等义务教育。”这是新中国成立以来首次以法律形式确定在我国普及初等义务教育，开启了我国实施普及义务教育的新征程。