学制是一个国家关于各级各类学校性质、任务、入学条件、学习年限，以及它们之间关系的制度。我国1922年公布的“六三三”学制（又称“新学制”），迄今已经90多年了。90多年来，这个学制在我国首创的小学六年，初级中学和高级中学各三年的分段形式，除了在十年动乱时期遭到抛弃外，多数时间一直被我国大部分地区沿用。
中小学实行“六三三”学制起源于美国。19世纪下半叶，美国大工业开始勃兴，资本主义迅猛发展，急需普及和提高近代科学技术，大量训练各种专业人员，而财力的充足，人民生活水平的提高，对教育的要求也随之增高。正是在这种背景下出现了改革学制的浪潮。“六三三”学制正是在这个大背景下，经过不断的完善应运而生的。“六三三”学制传入我国是在20世纪20年代。当时留美归国学生开始在国内介绍美国的新学制，在我国教育界产生了相当大的影响。美国著名教育家杜威、孟禄来中国讲学，更是使国内掀起了一股改革教育、改革学制的浪潮。1921年10月，全国教育会联合会在广州召开第七届会议，讨论学校系统问题，并初步提出仿效美国的“六三三”学制方案。1922年9月，教育部召开“学制会议”，讨论学制改革问题。12月，全国教育会联合会在济南召开第八届会议，对学制系统进行附议。最后，大会讨论通过，并以政府名义颁布《学制系统改革案》。这样，就在我国正式确立了“六三三”学制，并一直沿用到中华人民共和国成立后。
新中国成立以后，开始对教育制度包括学制进行一系列建设和改革。1951年10月，政务院发布了《关于改革学制的决定》，这是人民政府正式厘定的新中国的第一个学制。该学制继承了“民国新学制”的基本框架，如保留了大中小学和职业学校等基本的学校类型和小学、中学、大学等基本的教育层次及中学三三分段等。与此同时，也对“民国新学制”进行了一些改革。义务教育方面，小学实行五年一贯制，并将入学年龄提高为7岁，中学不变，实行三三分段制。1957年3月，高等教育部、教育部邀请国内专家及部分教师进行关于学制改革的座谈会，此次座谈会加快了新一轮的学制改革的步伐。1958年9月中共中央、国务院发布的《关于教育工作的指示》进一步推动了当时的学制改革，其中指出：“现行的学制是需要积极地和妥当地加以改革的，各省、市、自治区的党委和政府有权对新的学制积极进行典型试验，并报告中央教育部。经过典型试验取得充分的经验以后，应当规定全国的新学制。”在这一文件精神的指导下和当时“大跃进”形势的推动下，从1958年下半年开始，全国各地进行了大规模的缩短学制的改革试验。主要的试验有：小学五年一贯制，中学五年一贯制，中小学七年一贯制、九年一贯制、十年一贯制、九二制，中学四年制、四二制、三二制、二二制等。在上述背景下，学制改革陷入混乱，严重影响了学校的教学质量。为控制各地学制改革试验中出现的混乱局面，中共中央、国务院在1959年5月发布《关于试验改革学制的规定》，对学制改革做了一些限制。1961年，教育部召开普通教育学制试点学校座谈会，明确要求：“当前只试验十年制，程度要求相当于现行十二年的水平，试验面积不宜过大，试验成熟了再推广，农村学校可不搞试验。”自此以后，各地迅速缩小了学制试验规模。这段时期的教育试验，表明中央政府十分重视学制的改革，并且重视对学制改革中出现的问题进行研究讨论。