中华人民共和国成立前夕，召开了中国人民政治协商会议第一届全体会议，一致通过了《中国人民政治协商会议共同纲领》（以下简称《共同纲领》），并成为中华人民共和国的“临时宪法”。在《共同纲领》的指引下，人民政府采取积极而又稳妥的政策接管和改造旧学校，努力恢复各级教育，并致力于全面改造教育，其中尤其重视义务教育的普及。
1949年到改革开放之前，新中国普及义务教育主要体现在普及小学教育方面。然而，由于新中国从国民党手里接管而来的是一个一贫如洗的烂摊子，再加上“左”倾主义思想的错误指导，新中国在普及小学教育的过程中走得非常艰难、辛苦。