经费是义务教育推行的重要保障，从某种意义上说，它也是义务教育推行过程中最为关键的因素。中国近代教育经费来源，渠道过于单一，一味依赖中央财政拨款，因而始终为经费所困扰，义务教育的推行，也被严重地束住了手脚。自1904年义务教育开始在中国实施以来，由于没有妥善处理千秋基业与眼前利益的关系，义务教育一直“供血不足”。1912年以后，民国义务教育经费面临诸多困境。在此期间，帝国主义对我国长期侵略和掠夺，致使我国农村经济濒临破产，加之国内战争不断，工商业凋敝，导致经济入不敷出，义务教育经费面临窘境，教师工薪被拖欠也成为常事。经济水平低下，巨额的军费开支，中央政府的言行不一以及各级政府的侵吞挪用，给民国时期义务教育经费的筹措带来了无比巨大的困扰。新文化运动之前，军阀统治承清末之余绪，教育经费常年投资不足，但在政府的压迫下，教育界对于此事敢怒不敢言。虽然当时政府一直宣扬要大力发展义务教育，确定义务教育之重要地位，提高义务教育经费在国民预算中的比例，但在其实施中却未能付诸实践，用于义务教育之投资寥寥无几。
1915年1月袁世凯颁布《颁定教育要旨》，开篇指出“凡一国之盛衰强弱，视民德、民智、民力之进退为衡；而欲此三者程度日增，则必重于国民教育”。国民政府成立后，蒋介石也曾指出教育乃是邦国百年大计的基础。民国政府虽然口头上宣称“百年大计，教育为本”，但实际上却并没有给义务教育多少实惠，相反，还因各种原因挪用义务教育经费。1935年以前，义务教育经费在国家总预算中的比例，一直处于非常低的水平。直到1947年1月，经过教育界及各方人士坚持不懈的努力，《中华民国宪法》才规定，教育、科学、文化之经费在中央不得少于预算总额的百分之十五。但是即便如此，因诸多因素，能够分配到义务教育上的经费还是少得可怜。由此可见，政府给予的投资如此之少，而且如此微薄的办学经费竟然还是常常不能兑现的。