师资是义务教育的重要依托，是影响义务教育推行的关键因素之一。欲使义务教育取得良好的效果，必须有一支质量上合格且数量上满足义务教育推行的教师队伍。这是自始至终困扰我国近代义务教育推行的一个重要问题。建立一支数量充足、质量合格的义务教育师资队伍，不仅需要政府重视、社会支持、体制完善等良好的外部条件，而且也要有一批默默无闻的奉献者这一必要的内在条件。近代的各个时期，各级政府一开始推行义务教育，都把培养义务教育的师资作为教育的大事之一。同时，在民间，义务教育的笃信者和热诚的推行者积极探求、集思广益，不仅为政府提供了决策上的依据，而且在实践中也摸索出了许多行之有效的办法，培养出了一定数量的教师。然而，近代中国政局动**、财政紧缺等社会现实，使政府的规章大多停留在纸面上、口头上，难以付诸行动，政治家、教育家的奔走也收效甚微。再加上教师待遇不高，而且难以保证正常的薪水，使许多教师无心于此。种种原因使近代义务教育的师资力量薄弱，难以满足义务教育的需求，成为制约近代义务教育发展的瓶颈之一。
鸦片战争后，中国的社会发生了很大的变化，帝国主义列强的坚船利炮让清政府认识到自己的不足，开始反思如何强大起来，抵御外强的侵略。教育，在那个时代无疑被标榜成最根本的方法。在此思想的影响下，中央到地方开始兴办新学。自1862年京师同文馆设立以来，兴办新学校渐成风气。但因为时局的紧张及认识的局限性，绝大多数新学校属于外语、军事、技术、医学性质的。政府多败仗，未能顾及普及教育，更未能高瞻远瞩地注意到义务教育的师资问题。而且科举制度直到1905年才“寿终正寝”，因而，当时新学校、旧学校、私塾的教师，一部分来自新学校，一部是曾留学欧美、日本的，还有相当大一部分是封建传统教育的“遗老遗少”。因之，清末推行义务教育最棘手的问题，便是师资匮乏，无力进行大规模的普及义务教育。