1983年9月，我国成立了第一所老年大学——山东省红十字会老年人大学。当时学校主要帮助老年人保健养生，开设了老年养生保健、老年心理学等课程。之后，各地老年大学迅速发展起来，课程也日趋多元化，如文学、历史、书法、绘画、戏剧、曲艺、花卉等。从20世纪90年代开始，老年教育逐渐被纳入社区教育发展的框架之内。随着老年教育日益受到各级政府和社会的重视，老年教育的途径和形式也越来越多元化，不再局限于学校形式，逐步构建以政府投入为主，全社会广泛参与，资源整合的教育公共服务体系。
（一）起步初创阶段（1983-1985年）
1982年，国家废除干部终身制，一大批老干部退出了一线工作岗位。为了使他们适应退休后的生活，找到新的精神寄托，并与社会同步前进，一些省份的涉老部门开始组织离退休老干部参加以健身、书法、国画为主要内容的多种形式的活动和讲座。1982年4月，山东省红十字会一些具有远见卓识、勇于开拓的同志提出通过老年教育的途径，寻求解决老龄工作某些方面问题的方法，决定创办老年大学。经山东省红十字会副会长李衡等同志的积极筹备，并得到山东省委领导的大力支持，1983年9月17日，山东省红十字会老年人大学（后更名为山东老年大学）开学典礼在济南东郊饭店礼堂举行，首批学员936人。中国第一所老年大学由此诞生。之后，在不长的一段时间里，广州、长沙、哈尔滨等市也相继成立了老年大学。至1985年底，全国已有老年大学61所，在校学员4万余人。
这些老年大学当时的突出特点是基本上都是在一无经费、二无编制、三无校舍的情况下，白手起家的，当时被人们成为“三无”老年大学。难能可贵的是，有一大批热心老年教育事业的老同志勇于开拓、艰苦创业，一方面积极地向各地党政领导和有关部门宣传办学意义，另一方面从实际出发研究、明确办学宗旨，利用多种形式介绍办学成果，逐步得到各级党委和政府的重视、支持和社会的认可，为老年大学这一新生事物迅速普及和发展奠定了基础。这些老同志在中国大地上点燃了老年大学事业的星星之火，被时任中国老龄问题全国委员会主任的于光汉同志誉为“燃烧的火种”，受到社会广泛赞誉。