终身教育思想自古有之，我国古代大教育家孔子的“学而不已，阖棺乃止”就蕴含了终身教育的思想。现代意义上的终身教育思想缘起于20世纪中期的西方，20世纪70年代，联合国教科文组织的报告《学会生存——教育世界的今天和明天》使其成为世界教育改革与发展的基本指导思想。在我国，终身教育是在改革开放春风沐浴下应运而生的新理念、新实践和新体系，是社会发展和经济繁荣对教育提出的客观要求，是教育事业主动顺应时代变化，创新发展的典型体现，是教育改革与发展的指导理念和变革力量。
经过40年的发展，终身教育内涵已经从狭义的成人继续教育发展为全社会各级各类教育的总和，终身教育已经从政府投入的教育公共服务系统发展为全社会共同投入的教育共治体系，并从理念落实为组织体系、服务模式和学习方式，而终身学习已经从一个教育概念转变为一种社会行为或生活方式。通过回顾，我们也发现，终身教育基础制度建设至关重要，任重而道远，不仅需要先进理念，更需要改革创新的魄力。
在认识上，我们坚持广义内涵的定义方法，将终身教育视为各级各类教育的总和。但考虑到本卷在整套丛书中的定位，为了与其他各卷有机配合，我们将内容限定在狭义终身教育定义的成人继续教育领域。第一章回顾改革开放40年来终身教育理念在我国的传播历程，系统回顾改革开放40年来我国终身教育政策的发展脉络。第二章到第五章重点聚焦成人继续教育主要实践领域。第六章重点阐述终身教育制度的创新历程。第七章重点总结终身教育领域学术研究的发展历程。
本书的内容框架设计和统稿由北京师范大学陈丽完成，第一章由华东师范大学黄健、高小军完成，第二章由北京教育科学研究院林世员完成，第三章由国家开放大学严冰完成，第四章由网龙网络控股有限公司年智英完成，第五章由北京师范大学谢浩完成，第六章由上海开放大学魏志慧完成，第七章由北京师范大学陈青完成。