朱熹（1130—1200），字元晦，号晦庵，生于南剑州尤溪（今属福建）的一个官宦世家。父亲朱松是程颐再传弟子罗从彦的学生，朱熹从小深受父亲教诲，成年后又师从父亲的同学李侗，故深得程学真传。同时他又吸收了周敦颐、张载的思想，形成系统的理学思想体系，成为宋代理学集大成的人物。朱熹18岁就考中进士，担任过不少地方的官职。宁宗即位初，入朝兼任侍讲，但很快就被免职，后来还被列入伪学逆党，直至他去世九年后才得以翻案。朱熹一生致力于教育和学术研究，在地方任职时总是重视教化，曾重建白鹿洞书院和岳麓书院，亲自参加书院的教学、管理工作。主要著作有《四书章句集注》《近思录》《朱子语类》等。其中《四书章句集注》是朱熹为《大学》《论语》《孟子》《中庸》所做的注解，是宋明理学的权威性代表作，影响极为深远。
一、论教育的作用与目的
开理学之先河的是北宋中叶的周敦颐（1017—1073），他兼容儒、佛、道诸家学派，创造了“无极而太极”的宇宙生成说，成为理学的本体论。张载（1020—1077）和二程（程颢、程颐兄弟）分别从唯物和唯心的角度阐述了理与气、道与器的因果关系，并涉及道德性命、天理人欲等，构成理学的基本范畴。南宋中期以后，朱熹对宋代理学进行了全面的总结和发挥，成为宋代理学的集大成者和主要代表人物。
朱熹的教育思想建立在其理学思想基础之上。朱熹认为：宇宙万物是由理和气两种元素构成的。“理”是精神性的范畴，是创造万物的本源，也是万物运行的目的，是第一性的。“气”是物质性的范畴，是构成万物的材料，也是“理”的载体，是第二性的。朱熹认为：自然万物（即“气”）都包含着一定的“理”，每个人都具有一种天然的理性本能，而依靠这种本能的“心灵之知”，就可以接触体认事物，了解掌握事物的规则（即“理”），这个过程就叫作“即物穷理”或“格物致知”。就一般人的内心而言，都有“人心”和“道心”两种成分。“道心”体现天理，人心体现人欲，教育的作用就在于“存天理，灭人欲”，使“人心”服从“道心”。