颜元（1635—1740），字易直，号习斋，博野（今属河北）人。幼年出身贫寒，为生活所迫，亲自耕地灌园，并曾学医养家。他虽上过学，但并未拜过名师。24岁时，从事教学工作，最初称“思古斋”，讲了一段阳明学，两年后改奉理学。35岁时思想转变，认为理学空虚无用，并非周孔正道，因而力主恢复孔孟之道。并改称“习斋”，以示与理学决绝。此外，他也反对汉儒章句之学，提出了以“实学”为核心的教育思想体系。他在近50年的教育生活中，培养了大批弟子，特别是晚年主办的漳南书院，集中体现了他的教育主张。其著作主要有《四书正误》和《朱子语类评》等。
一、论教育的目的和作用
（一）经世致用与培养实才实德之士
颜元把教育作为实现其政治理想的重要工具和途径，这是儒家修齐治平思想在教育上的传统影响。颜元的政治思想可用三句话来概括，即“以七字富天下：垦荒、均田、兴水利；以六字强天下：人皆兵、官皆将；以九字安天下：举人才、正大经、兴礼乐”。[7]他试图恢复尧舜周孔之道。这一思想决定了其教育目的，即希望通过教育培养出能经世致用的实用人才，从而实现国富民强的社会理想；通过培养懂法知礼的政治人才以改良社会政治；培养军事人才以达到强天下的目的。
为此，颜元主张培养“实才实德之士”，在具体培养目标上，他提出了两类人才：一是德才兼备的各级官吏，二是各行各业的专门人才。颜元认为，要“经世”治国，光有中用的“军相”和“百官”是不够的，还必须有从事百工农医的专门人才，能为“生民办事”，发展社会经济。他认为，人才应该各专其业，各得其用。在中国封建社会的各种专门人才中，百工农医等一向是被轻视的。颜元以此为学校的培养目标，这对中国封建社会传统培养目标是一次突破，在当时是很有积极意义的。