一、文艺复兴与人文主义的发展概述
中世纪的西欧文化带有浓厚的宗教色彩。天主教会掌控着西欧的学校教育，同时成为信仰和道德的最终裁判者。中世纪的天主教会建立起一套独特的宗教道德体系，其规定人是渺小的、有原罪的，必须虔诚地、宁静地等待上帝的救赎；人的欲望是邪恶而不道德的，人的世俗生活是不应该受到重视的，人的存在价值就在于等待救赎的时刻。在天主教道德中，人除了虔诚的信仰外，其他因素都不应该被思考。天主教会将这种批判世俗性、抬高宗教生活的道德标准强加于整个西欧社会，使现世的人逐渐产生一种精神上的分裂和痛苦。
事实上，现世的生活和人的欲望是无法被摒弃的，全社会范围的禁欲主义也是不可能实现的。尤其是树立宗教道德的天主教会在13世纪以后已经成为腐败的突出代表。教皇和主教们享受着奢华的生活、拥有情妇和私生子，修道士成为大土地所有者，和世俗人的生活并无二致。大量的神职人员通过迷信的方式骗取信众的金钱。正是这些人无时无刻不在向人们传播“福音”，并指责人的欲望和世俗生活是不道德的。
从14世纪开始，在天主教会内部和世俗的知识界，大量的知识分子开始反思人存在的意义和价值，开始思考人的性质。人文主义就是这场大讨论的产物。人文主义强调人的世俗属性，尊重人的自然属性，在不否认纯洁的宗教道德的前提下，承认和强调人的世俗生活和欲望的合理性。人文主义思潮兴起后，学者对人本身的研究开始兴起，探索宗教信仰之外的人类未知领域也成为人类知识的新增长点和兴奋点。
文艺复兴时期西欧教育的发展深受人文主义的影响。众多教育思想家较为系统地反思了当时影响教育发展的主要因素，如人的宗教属性与世俗属性、人的自由意志与人格的发展、人类社会与自然世界等。这些思考都成为欧洲近代教育形成的源头活水。另外，古典文化也对文艺复兴时期的教育产生了较深远的影响。中世纪的欧洲文明带有明显的宗教特征，人们的文化与精神生活都带有浓厚的宗教色彩，古典时代则与中世纪的欧洲产生鲜明的对比，古典学者对人性、世俗生活、自然世界、世俗政治的研究都对中世纪的欧洲人产生了巨大的冲击，他们如发现一个新世界一样，迫切地需要了解古典时代和引用古典时代。