一、耶稣会在天主教内的崛起
文艺复兴的发展与宗教改革的爆发打破了天主教会的神圣形象。特别是德意志、瑞士、尼德兰、英国等国家成为新教国家，彻底瓦解了天主教在欧洲信仰领域大一统的地位。罗马教廷并不甘心失去在欧洲信仰领域的统治地位。他们依靠西班牙王国的支持开始了一场反宗教改革运动。
天主教的反宗教改革运动是在政治、经济和文化领域全方位展开的。一方面，天主教会召开世界性的宗教大会，宣布所有新教教派均为异端，号召信众虔诚于天主教信仰，支持天主教教会，鼓舞信众和天主教政权向新教发起挑战；另一方面，天主教内部的开明修士开始推动天主教内部的改革，尤其是打击教会腐败等活动。在这些天主教反宗教改革运动中，新修会的出现成为挽救天主教地位的新生力量。新修会的建立源自于具有纯洁信仰的修士对原有天主教体制的不满，他们纷纷组织新的修会，走出尘嚣，回归简朴、虔诚的生活。这些新修会以传播福音为主要活动内容，并开展大量的慈善救济活动和教育活动。这些活动逐渐挽回了天主教在信众中的形象。在这些新修会中，耶稣会的建立成为天主教对抗新教的重要阵地。
耶稣会是由西班牙贵族罗耀拉（Ignatius of Loyola，1491—1556）创立的。他原本打算建立一个具有十字军传统，目的在于捍卫主的坟墓的半军事组织，可是后来却演变成了一个修会组织。他们的会员要坚信天主教信仰，绝对服从教皇的敕令，并不遗余力地向全世界传播天主教的福音。耶稣会的会员成分复杂，有修士、社会活动家、作家、教育家等，修会中的很多修士都是宗教狂热分子，他们经常会选择放弃自己安逸的生活去东亚、非洲和美洲的非基督教地区传教。并通过修建教堂、兴办教育和慈善救济等活动来吸引信众。耶稣会在世界范围内最著名的活动就是兴办教育。他们的教育思想成为天主教国家教育思想的主要代表。