17世纪，当资产阶级革命在英国进行得如火如荼之际，日本还处于封建军事统治的强盛时期。1603年，德川家康建立起中央集权的德川氏专政国家，日本开始了长达260余年的江户时期或称德川幕府统治时期。在此期间，德川家族建立的幕府掌控着国家大权，天皇完全处于幕府的控制之下。1868年，以中下级武士和封建主为代表的倒幕派推翻了德川幕府的封建统治政权，成立了代表地主资产阶级利益的明治政府。自此，日本进入了资本主义近代化的历史阶段。
一、明治维新前日本的教育
明治维新前，日本的教育可以划分为幕府教育、藩国教育和民众教育三个部分，与此相对应，逐渐发展起三类主要的教育机构。
第一，幕府直辖的学校机构。主要有昌平坂学问所、和学讲习所、开成所、医学所等。其中影响最大的是1631年成立的昌平坂学问所，它是当时最重要的儒学传播中心和教育中心。和学讲习所是传授日本国学的中心。开成所是传授西方文化科学知识和西方语言的中心。医学所主要教授荷兰医学。
第二，藩学。日本的封建主称“大名”，其领地称为“藩”。藩学以培养藩国的武士为目的，教授汉学书籍和习武。
第三，民众教育机构。包括寺子屋、乡学、私塾等学校，学生来自社会各个阶层，以平民子弟最多，主要学习读、写及一些实用常识。寺子屋最初设于寺院，由僧侣主持，就读者称寺子。乡学分为两类，一类为藩主支系或家臣子弟而设，教育程度略逊于藩学；一类为平民子弟设立，条件简陋，类似于寺子屋。
前两类学校招收的学生仅限于上层社会的男子，目标是培养幕府统治所需要的人，封建等级色彩鲜明。封建社会末期，间或有藩学准许平民子弟旁听。到明治维新前夕，有的藩还向平民打开了藩学的大门。在授课内容方面，幕府直辖学校和藩学主要学习儒学、佛学、兰学[3]、国学。19世纪上半叶，逐渐增加了西方的自然科学知识、医学、航海、军事技术等课程。