一、教育领导体制
美国实行的是一种典型的地方分权的教育领导体制，这是由其历史发展特点及政体形式所决定的。在美国独立以前，各个殖民地受本地区政治、经济、文化和宗教信仰的影响，形成了各不相同的教育管理体制。国家独立后，1787年宪法中没有关于教育的内容，但指出凡是宪法没有涉及的问题都由各州自行决定，所以，直到南北战争时期，中央联邦政府还无权干涉各州的教育。各州政府之下设有州教育委员会，作为一州的教育决策机关。州教育委员会负责确定州内公立和私立学校系统，制定州教育政策和规章制度，审定教师、教科书，分配学校经费。各州实施教育的根本依据是其制定的教育法令。
19世纪40年代，美国教育家巴纳德首次提议成立一个由联邦政府管辖的教育部，统一管理全美的教育事务，但并未通过。一直到南北战争后的1868年，才在内政部下附设教育总署，后来改为在卫生、教育和福利部下设教育总署。教育总署主要负责收集全国性教育数据，为各州及民间机构提供教育事务参考，管理不属于各州和各地区的教育事业，主持各部门关于教育的联络会议等。至于升学、考试、评估、人事等具体问题，教育总署无权过问。
二、初等教育
美国独立以前的初等教育，深受宗教的影响和控制，学校都从属于各种教派。独立以后，初等教育在很长一个时期内仍然没有形成自己的特点。西方各宗主国的初等学校，如英国的主日学校和导生制学校、各种教会组织办的慈善学校和教会小学等都曾出现并流行过。
1820年，美国取消了选举方面的财产和阶级地位的限制，规定所有成年的工人农民都有选举权，普及教育的必要性因此得以彰显。1825年，美国政府颁布了第一部普及义务教育法，但反响甚微。直到1832年，纽约州才率先实施免费教育制度。曾主管马萨诸塞州教育工作的贺拉斯·曼（Horace Mann，1795—1859年）在欧洲考察了5个月的教育后，主张由州政府创办公立学校，并组织发动了以公立、强迫、免费为主题的美国公立学校运动。在这一运动的推动及工人阶级的努力争取下，美国的初等教育开始向公立和普及两方面发展。