长期以来，国外并没有一个与“特色”完全对应的词。很多国外的“特色学校”是我国学者根据我们对特色的理解，结合国外学校本身的特点，做出的一种认定或判断，比如美国的磁石学校、蓝带学校等。英国政府在20世纪90年代推出了“Specialist School Program”。其项目名称在我国被译为“特色学校计划”，这是到目前为止唯一一个与我国提出的“特色建设”比较对应、有可比性的学校发展项目。
本章将关注的重点聚焦于国外在学校特色建设上对我们的启示与经验借鉴，其中包括英国、美国、日本和瑞典。之所以选择这些国家，主要从三个方面考虑：一是它们的教育水平较高；二是它们在学校特色建设方面起步较早；三是考虑到它们的地理分布，尽量涵盖具有一定代表性的国家。在这些国家中，尽管有些鼓励学校进行特色建设的项目（比如，英国的特色学校、灯塔学校）涉及义务教育阶段学校，但是，考虑到这些项目与我国学校特色建设在核心理念和内容上的高度一致性，本章也仍然对此进行重点考察。
（一）各具特色的实践探索
1.英国的特色学校
（1）特色学校
特色学校（Specialist School）是英国近20年来为推动教育革新、提高中等教育质量而专门发展的一种特殊的中学。它的产生源自于英国教育与就业部于1994年制订的特色学校计划（Specialist School Programme，简称SSP），其目的是帮助各个学校与民间企业赞助者合作，为学校发展自身优势提供机会，政府通过补助经费，促使学校自行规划选择特色科目来建立自己的特色，提高学校的办学水准。特色学校既要专注发展其所选定的科目，同时也要遵循国家规定课程的要求和标准，达到均衡的全人教育目标。特色学校从一个选定的科目出发，但不只是局限于一个特殊的科目，而是逐渐扩展到所有的课程领域中。通过特色发展，学校产生了许多独特的有创造性的教学方法，有效开发了课程和人力资源，提高了学校的管理水平。[1] 截至2009年底，英国特色学校总数已达2891所，占英国中等教育学校总数的93%以上，各学校的特色科目包括艺术、商业和企业、工程、人文学科、语言、数学和信息处理技术、音乐、技术、体育、科技10个领域，初步形成了独具特色的英国中等教育体系[2]。