波斯人进行了长期的战争，征服了那么多的地区，与波斯有一支能征惯战的庞大军队有关。当然，波斯人军队的发展有一个过程，其兵源在不断地扩大，军兵种在不断地增加，军事装备也在不断地改进，战争艺术也在不断地丰富和发展。
从兵源上说，波斯人在居鲁士起兵反对米底人，争取独立时，其军队就是波斯人自己，武器也就是镰刀：“波斯人啊，我命令你们每人都去把自己的镰刀带来。”[1]希罗多德说，波斯人“教给他们的儿子的只有三件事：骑马、射箭和说老实话”。[2]
在和吕底亚人作战时，波斯的军队则除了波斯人以外，还有一些被征服地区的人。希罗多德说，居鲁士“纠合了一支军队并且使在他进军的道路上的所有居民加入到自己的军队中来，这样来迎击克洛伊索斯”。[3]
居鲁士在镇压小亚地区的希腊人的反抗时，也利用被征服地方的居民参加军队：“哈尔帕哥斯在征服了伊奥尼亚人之后，便迫使伊奥尼亚人和爱奥尼亚人参加他的军队，一同攻打卡里亚人、卡乌诺斯人、吕奇亚人。”[4]
冈比西斯时，率领了在他治理之下的各个民族——其中包括属于希腊民族的伊奥尼亚人和爱奥尼亚人——的军队进攻埃及。[5]
在远征斯基泰人时，大流士的军队“是从他治下的一切民族那里征集来的；除去海军不算在内之外，军队的总数加上骑兵是七十万人，而集合起来的战船则是六百艘”。[6]大流士把参加他的这支军队的各个民族的名字和军队的总数刻在两根石柱上。[7]
在希波战争时，希罗多德说，薛西斯“出发向希腊进军，在征途上他不拘遇到什么人，都强迫这些人加入他的军队”。[8]
据希罗多德，在波斯人要远征时，可能成年的男性波斯人都要参军。如在大流士准备远征斯基泰人时，一个有三个儿子的父亲曾希望留下一个儿子，但大流士却把他的三个儿子全都杀了：