在公元前5世纪后期，在希腊，发生了以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟为一方和以雅典为首的提洛同盟为另一方，长达近30年的（公元前431—前404年）伯罗奔尼撒战争。这次战争不仅使双方经济都受到很大破坏，实力都受到很大的削弱，而且使得希腊人把自己的注意力完全集中到了希腊本身，从而分散了他们对波斯的注意力。这样一来，给了波斯人一个极好的机会：一方面它借机获得了干涉希腊城邦的机会；另一方面又获得了收复小亚西部沿海地区的希腊城邦，重新将其置于自己的统治之下的机会。在伯罗奔尼撒战争时期和战争结束后，斯巴达和雅典都曾为了自身的利益，去借助波斯帝国的力量，打击对方。在这种情况下，波斯帝国统治集团在对希腊的政策上纵横杯葛，利用希腊人在伯罗奔尼撒战争中的分歧，采取了又打又拉的策略、分化的策略，使希腊的两个势力（即雅典和斯巴达）互相平衡、互相对抗。
据修昔底德记载，在伯罗奔尼撒战争的第一阶段，波斯人就卷入了。他说，在战争的第二年，即公元前430年的夏末，斯巴达人派了一个代表团到亚细亚去，其目的是“说服波斯国王供给金钱，以帮助斯巴达人”，但这次活动被雅典人给阻止了。后来，斯巴达人又一次派人去同波斯人联系：
接着在（公元前423年）冬天，阿基佩斯的儿子亚里斯泰德（指挥雅典船舰赴各同盟国去征收金钱的军官之一）在斯特赖梦河畔的爱昂地方捕获了一个名叫阿塔斐尼的波斯人，他是波斯国王派往斯巴达去的。这个波斯人被送到雅典，他随身携带的文书都由雅典人从亚述文字翻译出来阅读了，文书里面谈到许多问题，而其中对斯巴达人提出的最重要的问题就是：波斯国王不晓得斯巴达所要求的究竟是什么，因为到国王那里去的使节们各有各的说法；如果斯巴达人有一定的意见向他提出，他们最好派遣代表们随同这个波斯人前往波斯。