社会问题（social problems）作为社会学研究的传统主题之一，在西方也被称为社会失调、社会反常等。关于社会问题的定义有很多，本章综合各家观点认为：社会问题就是威胁社会正常运行的公共问题，它既表现为威胁社会（或影响社会多数人）的一种或多种客观社会现实，也表现为社会上多数人认识到社会问题的危害、希望动员社会资源对之加以消除（或在一定程度上对之加以改变）的主观努力。一种社会现象被称为社会问题，至少应该符合以下四个基本条件：是一种客观存在的非正常状态，对相当一部分社会成员有害或不利，引起公众的普遍关注，需要社会共同努力才能得以控制。[2]
目前，中国社会学界关于社会问题的分类依据主要包括：社会问题产生的原因、表现程度、分布领域、性质等。按照社会问题产生的原因，可以将社会问题分为五类：起源于自然环境的剧变的社会问题，起源于生物的自然过程的社会问题，起源于心理的变迁的社会问题，起源于文化的变动与失调的社会问题，起源于社会环境的突变的社会问题。根据社会问题的表现程度，可以将社会问题分为显性社会问题，隐性社会问题。根据社会问题分布的领域，可以将社会问题分为政治方面的社会问题，经济方面的社会问题，教育方面的社会问题，人口方面的社会问题等。根据社会问题的性质，可以将社会问题分为结构性社会问题，变迁性社会问题，越轨性社会问题，道德性社会问题。[3]
尽管在不同的历史时期和文化背景下，相对于不同经济地位的人而言，社会问题的表现和对社会问题的认识会存在差异，但在相同的历史时期、文化背景下，对威胁社会多数成员价值观、规范、利益或生存条件的社会问题则可以达成基本的共识。当代中国，自20世纪90年代之后，与各个领域的深入改革相伴随的社会问题主要包括：民工潮问题、老龄化问题、失业问题、贫富差距问题、吸毒问题、艾滋病问题、腐败问题、黑社会问题等。目前，中国处于社会转型、发展机遇期，也是风险凸显期，社会问题复杂。2008年3月14日发生的西藏拉萨打砸抢烧事件和6月28日发生的贵州瓮安群体性暴力事件从一个侧面说明了政治性社会问题的严峻程度。“转型时期往往是一个国家或社会的矛盾多发期。各种经济社会矛盾大量产生，如果不能处理好而使矛盾更加激化，将导致经济社会发展停滞不前，甚至引发社会动**和倒退。我国正处于社会转型期，西方发达国家在过去上百年甚至两百多年发展过程中遇到的各种矛盾和问题，我们在近30年的改革发展中尤其是进入新世纪新阶段后的这几年都遇到了。我们要高度重视这些问题，继续认真加以解决。”[4]